בארצות הברית יש כבר מי שמגדיר את סל הניצחון המדהים של ניקולה יוקיץ' מול גולדן סטייט כרגע מכונן בתולדות ה-NBA, שמסמל את חילופי השלטון שהליגה עוברת.
"זה סל ענק עם משמעות סימבולית – השושלת של גולדן סטייט הסתיימה, ויתכן שאנחנו בפתחה של שושלת אחרת, של דנבר נאגטס", כתבו ב"ספורטס אילוסטרייטד" אחרי שיוקיץ' קלע שלשה אדירה מכמעט חצי מגרש על הבאזר, והעניק לנאגטס ניצחון 127:130 על הווריירס בסן פרנסיסקו.
סל הניצחון של יוקיץ' נקלע ממרחק של כמעט 12 מטרים, כשקוון לוני צמוד אליו ומפריע לשדה הראייה שלו. יוקיץ' הודה בסיום שהיה גם אלמנט של מזל ומקריות במהלך, שלא בהכרח תאם את השרטוט של המאמן מייקל מאלון בפסק הזמן שקדם לו. "האם תכננתי לקלוע עם הקרש? זה נכנס, וזה כל מה שחשוב", אמר הסרבי.
התכתב מאליקה אנדרוז הגדירה את המהלך של יוקיץ' כ"זריקה בסגנון סטף קרי, בבית של סטף קרי", וגם יוקיץ' עצמו נראה נלהב ונרגש מאוד מהסל האדיר, בניגוד ללא מעט רגעים בעבר בהם הוא נראה נינוח ורגוע, על סף האדיש. "לא ראינו את יוקיץ' נלהב כל כך מעולם. הוא שמח יותר מאשר אחרי הזכייה באליפות", אמרו בצוות השידור.
הסטיגמות שהתקבעו בנוגע ליוקיץ' מפקפקות במידת המחוייבות והתשוקה שלו למשחק, ובארצות הברית יש מי שדואג להדגיש שוב ושוב את העובדה שיוקיץ' עצמו מודה שהכדורסל הוא לא בהכרח התחביב מספר 1 שלו, אבל התמונות מסיום המשחק כמו גם האמירות שלו במסיבת העיתונאים מוכיחות שהתפיסות לגביו שגויות לחלוטין. "הוא אוהב את המשחק, והמשחק אוהב אותו", אמרו בארצות ברית אחרי שהריצו שוב ושוב בהילוכים חוזרים את התפרצות הרגשות החריגה של יוקיץ' בסיום.
אם מישהו עדיין מטיל ספק ברעב שלו להצליח ובמטרות שלו לטווח הארוך, יוקיץ' דואג להבהיר שהוא וחבריו כאן כדי להישאר, ורוצים לשלוט בליגה. "כולם מנסים להשיג אתכם במירוץ עכשיו. אתה מרגיש שיש מישהו שמסוגל להשיג את דנבר נאגטס?", שאל הפרשן קני סמית' את יוקיץ' בסיום, והסרבי הסביר בתגובה: "גם אנחנו מנסים להשיג את דנבר נאגטס, את עצמנו. אנחנו רוצים להיות טובים יותר מבעונה שעברה, אנחנו רוצים לנצח את דנבר של 2022/23. ואני מאמין שאנחנו מסוגלים".
בצד השני, גולדן סטייט פשוט לא מצליחה להיפטר מההרגל המגונה שלה. באופן מפתיע, דווקא הקבוצה שזכתה בארבע אליפויות בעשור האחרון, שניצחה כל כך הרבה משחקים צמודים ומותחים בעבר, הפכה העונה לשם נרדף ללוזריות. 6:43 דקות לסיום הלילה היא עוד הייתה ביתרון 17, אבל ריצת 4:25 של דנבר הולידה קאמבק כמעט משום מקום, כשכבר נראה היה שהניצחון מונח בכיס של הווריירס.
בסך הכל, מתחילת העונה גולדן סטייט הפסידה ארבעה משחקים בהם הובילה בפער של 17 ומעלה – הכי הרבה ב-NBA בצוותא עם סן אנטוניו, אחת הקבוצות החלשות בליגה. "כל המשחקים הללו הוכרעו על חודו של סל או שניים, או לפחות ככה זה מרגיש", אמר סטיב קר המתוסכל בסיום. "הפסדנו ארבעה או חמישה משחקים שהיינו צריכים לנצח, ובכל אחד מהם הרגשנו בבעיטה בבטן".
סטף קרי שסיים עם 30 נקודות אבל קפא כמו יתר שחקני גולדן סטייט בדקות האחרונות, ואף איבד כדור קריטי, אמר ש"נתקענו, ולא ברור למה. זה די מוזר. ניסינו לחלוב את השעון, וזאת הייתה טעות גדולה. משם הכל התבלגן, ואז אלוהי הכדורסל התערבו עם הסל של יוקיץ'".
קרי מודה שגם בשלב מתקדם יחסית של העונה, "עדיין לא הצלחנו לגבש זהות של ממש, והגיע הזמן שנעשה את זה. אנחנו לא יכולים להגדיר את עצמנו כקבוצה טובה אם אין לנו את הבסיס הזה של קבוצות מנצחות, שיודעות מה הן רוצות מעצמן". קרי מסביר ש"זה לא חשוב כמה ניסיון יש לך, כל עונה שונה בפני עצמה. כל שנה היא אתגר חדש, ובכל שנה צריך לייצר את הבסיס לניצחונות. עדיין לא עשינו את זה, אבל אנחנו עדיין מאמינים שזה אפשרי".
גולדן סטייט ממשיכה לחכות לדריימונד גרין, שאמור לחזור לפעילות חלקית עם הקבוצה בימים הקרובים. גרין, המנהיג הכמעט בלתי מעורער של הקבוצה, בוודאי צפה במשחק בביתו ונע באי נוחות על הכורסה. "כנראה שדריימונד צפה בדקות האחרונות וזרק כמה חפצים על הטלוויזיה", אמר כתב NBC, מונטה פול.
מה דעתך על הכתבה?