עד לא מזמן, נדמה שהיה שהקליפרס בדרך לעוד עונה אבודה. אחרי ארבעה משחקים בלבד, בחרה הקבוצה המשנית של עיר המלאכים לבצע טרייד מפוקפק למדי, לשלוח את ניקולה באטום, רוברט קובינגטון, מרכוס מוריס, בחירת סיבוב ראשון ושתי בחירות סיבוב שני תמורת ג'יימס הארדן הממורמר.
הפרשנים קטלו את המהלך: בארצות הברית שרר קונצנזוס לפיו מדובר בעסקה רעה, על אחת כמה וכמה בשל התנהלותו של הארדן עם פילדלפיה. ואכן, הפתיחה היתה רעה: הקליפרס הפסידו את כל חמשת משחקיהם הראשונים אחרי הטרייד, ובתום עשרת המחזורים הראשונים של עונת 2023/24 מצאו עצמם במאזן עגום של 7:3, במקום ה-12 במערב, ועם מעט מאוד סיבות לאופטימיות.
זה היה ב-15 בנובמבר. הלילה (בין שלישי לרביעי), בשל ההפסדים של אוקלהומה סיטי ומינסוטה, עלו הארדן וחבריו למקום הראשון במערב, עם מאזן 15:34, אחרי תשעה ניצחונות בעשרת המשחקים האחרונים. כעת, אין ברירה אלא להודות: מדובר באחת הקבוצות הטובות בליגה, ובאחת המועמדות הגדולות ביותר ללכת עד הסוף. אבל הטרייד על הארדן הוא רק חלק מהעניין.
Updated West Standings ‼
— NBA (@NBA) February 7, 2024
Clippers jump into first with OKC and MIN losses.
For more, download the NBA App:
📲 https://t.co/oRfhdB8ZfO pic.twitter.com/qEFo2qs0NC
CLIPPERS ARE THE NO. 1 SEED IN THE WEST 🔥
— Bleacher Report (@BleacherReport) February 7, 2024
Harden saw the vision 👀 pic.twitter.com/fa2IHoMG6t
THE LA CLIPPERS ARE THE 1ST SEED pic.twitter.com/Zr35MCxyBr
— ᴅ ʀ ᴇ ᴡ (@FeelLikeDrew) February 7, 2024
השיפור היה הדרגתי. ראסל ווסטברוק ירד לספסל, טרנס מאן נכנס לחמישייה, דניאל תייס הצטרף, פי ג'יי טאקר שהגיע בצוותא עם הארדן איבד את מקומו ברוטציה, ולאט לאט, למדו הארדן, פול ג'ורג' (22.6 נקודות, 5.4 ריבאונדים ו-3.6 אסיסטים למשחק) וקוואי לאונרד איך לשחק זה עם זה. אלא שעם כל הכבוד לצמד הכוכבים הראשונים במשפט הזה, השלישי הוא זה שאחראי לשינוי הגדול ביותר.
ב-30 משחקיו האחרונים, לאונרד מעמיד ממוצעים של 26.7 נקודות באחוזים כמעט בלתי נתפסים: 55 אחוז מהשדה, 50.6 אחוז מחוץ לקשת ו-92.2 אחוז מהעונשין. אף שחקן בהיסטוריית הליגה מעולם לא רשם מספרים כאלה בתקופה של 30 משחקים, ומיותר לציין כי היכולת העילאית מתורגמת לניצחונות – הקליפרס עומדים על 5:25 ב-30 המשחקים הללו, עם ההתקפה הטובה בליגה.
קוואי בן ה-32 – לא בדיוק סמל לבריאות ועמידות (הפעם האחרונה ששיחק למעלה מ-70 משחקים היתה ב-2016/17) – נראה טוב מתמיד, ולא פחות חשוב, זמין מתמיד: הוא שותף ב-44 מתוך 48 המשחקים העונה, ומטפס אט אט גם ברשימת המועמדים לתואר ה-MVP. כרגע הוא מדורג חמישי בסוכנויות ההימורים, אחרי לוקה דונצ'יץ', יאניס אנטטוקומפו, שיי גילג'ס אלכסנדר וניקולה יוקיץ', אך אם היכולת הזו תימשך, והקליפרס יסיימו בפסגת המערב, קשה לראות כיצד לאונרד לא זוכה בתואר לראשונה בקריירה.
Would an MVP win put Kawhi ahead of KD on the all-time great list? 🧐 pic.twitter.com/iMkUxmqtSB
— NBA on ESPN (@ESPNNBA) February 7, 2024
Kawhi is a MACHINE 😳
— NBACentral (@TheDunkCentral) February 7, 2024
(More stat-lines from your favorite players here: https://t.co/5VQBZ88M6q) pic.twitter.com/LdHo5bvR4K
Kawhi Leonard is quietly having one of his best-ever seasons 👀
— ClutchPoints (@ClutchPoints) February 6, 2024
Over his last 30 games, he became the first player to average 25 points on 55-50-90 shooting over any 30-game span ALL-TIME, per @StatsWilliams.
The Clippers are now 3rd in the West, only half a game behind Thunder… pic.twitter.com/ffvNFzwMB8
מי שכבר זכה בעבר בתואר ה-MVP בעבר הוא הארדן, שאמנם רושם את הממוצעים הנמוכים ביותר שלו מאז היה שחקן שישי באוקלהומה סיטי – 17.3 נקודות, 5 ריבאונדים, 8.6 אסיסטים למשחק – אך קולע לראשונה בקריירה בלמעלה מ-40 אחוז מחוץ לקשת (41.8), מאבד 2.5 כדורים בלבד בממוצע (הכי מעט מאז 2011/12), ובעיקר – יודע את מקומו בפאזל.
"לא מעניין אותי להיות מלך הסלים או מלך האסיסטים או להיבחר לאולסטאר או ל-MVP", אמר בשבוע שעבר. "עשיתי את כל זה. אני כאן מסיבה אחת – וכולם יודעים מה היא. הכל תלוי בנו. אנחנו יכולים להיות מאוד, מאוד טובים. הדבר הכי חשוב הוא הכימיה".
לאונרד וג'ורג' יהיו במשחק האולסטאר הקרוב, בעוד הארדן לא נבחר – אך לפי טיירון לו, הכל מתחיל בו: "כל זה לא היה קורה ללא ג'יימס. הוא ענק עבורנו. קיבלנו רכז טבעי שגם יכול לקלוע. יש לו חלק ענק במקום בו אנחנו נמצאים כיום, גם הוא אולסטאר מבחינתנו. הוא מאוד מקל על קוואי ופול – הם לא צריכים ליצור כל אחד מהלכים לעצמם או ליתר הקבוצה. הוא נהדר. הוא משמח את כולם. הוא עושה את העבודה שלי קלה יותר".
האם הקליפרס יבצעו עסקה כזה או אחרת עד סגירת חלון הטריידים מחר? עדיין לא ברור. פי ג'יי טאקר כבר הודה באופן פומבי כי ברצונו לעזוב כדי לקבל דקות משחק בקבוצה אחרת (מיאמי ומילווקי הוזכרו), גם בונס היילנס לא מרוצה ממעמדו ברוטציה, אך נראה כי אם טרייד כלשהו יושלם, הוא יהיה בשוליים בלבד.
כך או כך, הקונצנזוס עליו דיברנו מוקדם יותר התהפך ב-180 מעלות. כל האתרים הגדולים בארצות הברית הציבו בשבוע החולף את הארדן, לאונרד וחבריהם במקום הראשון בדירוגי העוצמה, וגם סוכנויות ההימורים התיישרו: הקליפרס מדורגים כעת במקום הרביעי (אחרי מילווקי, דנבר ובוסטון) לזכייה באליפות ראשונה בתולדותיהם, לאחר שפתחו את העונה במקום התשיעי.
ימים יגידו כיצד כל זה יתורגם לפלייאוף – הארדן ידוע כלוזר לא קטן בפוסט-סיזן, וגם הקליפרס רשמו מפלה אחר מפלה לאורך השנים, אך הפעם יש תחושה אחרת. לפי לו, "היתרון הכי גדול שלנו יגיע בפלייאוף. יש פה חבר'ה מנוסים, שעברו כל מה שאפשר לעבור בפלייאוף. זה היתרון של להיות קבוצה מבוגרת ומנוסה".
פול ג'ורג' סיכם: "אנחנו לא סומכים רק על שחקן אחד. יש פה חבורה לא אנוכית, וכולנו רק רוצים לנצח. בשלב הזה של הקריירות שלנו, ניצחון הוא הדבר היחיד שחשוב לנו. אף אחד לא מנסה להשיג מספרים, כולם משחקים בדרך הנכונה, וזה היופי. כולנו, ארבעתנו (ג'ורג', לאונרד, הארדן, ווסטברוק) בדיוק איפה שאנחנו אמורים להיות, בנקודות הזמן המושלמות בקריירות שלנו".
מה דעתך על הכתבה?