במשחק האחרון של העונה הסדירה, הביסה פיניקס 106:125 את מינסוטה, ובכך נמנעה מהפלייאין, השיגה את המקום השישי במערב, וקבעה שהטימברוולבס שנאבקו על פסגת הקונפרנס יסיימו במקום השלישי בלבד. על הדרך, נקבעה גם עובדה נוספת: שתי הקבוצות הללו ייפגשו בסיבוב הראשון, ולא מעט פרשנים הימרו שהסאנס יצלחו אותו – על אחת כמה וכמה אחרי אותו משחק, ואחרי המפגשים האחרונים ביניהן בעונה הסדירה.
אלא שהלילה (בין שלישי לרביעי) הצליחה מינסוטה לשמור על הבית, כשניצחה 93:105, עלתה ל-0:2 ועשתה צעד גדול אל עבר הסיבוב השני. ואם המשחק הראשון היה ההצגה של אנתוני אדוארדס, הפעם הכוכב הגדול נעצר על 15 נקודות (3 מ-12 מהשדה), אך חבריו חיפו עליו – ובגדול. שישה שחקנים קלעו בספרות כפולות, כשהשומר המצטיין ג'יידן מקדניאלס הוביל עם 25 (שיא קריירה בפלייאוף), רודי גובר ומייק קונלי הוסיפו 18 כל אחד וכמובן שאחת ההגנות הטובות בליגה תפקדה, כהרגלה.
"מינסוטה היא הקבוצה היחידה במערב שיכולה לגרום להתקפה האדירה של הסאנס להיראות ממוצעת", צייץ קנדריק פרקינס. "לעתים רחוקות אתה משיג מבט טוב מולם. הם פשוט בני זונות קשוחים". אדוארדס יודע זאת טוב מכולם, ואמר עוד לפני פתיחת הסדרה: "להם יש את קווין דוראנט, אבל לנו יש את ג'יידן מקדניאלס". ואכן, בצמד המשחקים הראשונים, שחקני פיניקס קולעים 28.6 אחוז מהשדה בלבד כשמקדניאלס שומר עליהם.
Jaden McDaniels vs KD Tonight:
— MNMuse (@statmusewolves) April 24, 2024
Jaden: KD:
25 PTS 18 PTS
8 REB 6 REB
59 FG% 40 FG%
50 3P% 0 3P% pic.twitter.com/fJDhzjj9jw
"When I think about McDaniels, he's on the verge of not being an 'other'." 💯
— NBA on TNT (@NBAonTNT) April 24, 2024
Shaq & Kenny had high praise for Jaden McDaniels after his big Game 2 for the Wolves pic.twitter.com/rKjXxbROnJ
"כולם הראו שהם מוכנים להקריב מה שצריך לטובת הקבוצה", אמר קארל אנתוני טאונס, שסיים עם 12 נקודות. זו בסך הכל הפעם השנייה בהיסטוריית הטימברוולבס שהם עולים ל-0:2 בסדרת פלייאוף. בראשונה, ב-2004, ניצחו לבסוף את דנבר 1:4. "אנחנו יכולים לראות את זה, אני מרגיש את זה", הוסיף גובר. "אף אחד לא אוהב לשחק מול סוג ההגנות שאנחנו מציגים כרגע".
אם ההפסד עצמו לא מספיק, הרי שהסאנס איבדו ברבע השלישי את גרייסון אלן, שעיקם את קרסולו הימני הפגוע (אותו קרסול שגרם לכך שהיה בספק למשחק עוד לפני הפציעה) ולא חזר. עדיין לא ברור האם אחד המשנה הטוב ביותר של פיניקס יהיה כשיר למשחק השלישי.
"אנחנו לא מצליחים להשיג עצירות", הודה פרנק ווגל, "וכשזה קורה, אנחנו גם לא מספיק מאורגנים התקפית". דווין בוקר הבהיר לאוהדי פיניקס: "אל תספידו אותנו. זו סדרה מסיבה מסוימת, אף קבוצת חוץ עדיין לא ניצחה". קווין דוראנט השמיע דברים דומים: "אסור להרים ידיים עכשיו, אני יודע שזה מאכזב, אבל נצטרך את הקהל יותר מתמיד במשחק 3".
פסקל סיאקם יודע דבר או שניים על לחץ, לאחר שסייע לטורונטו לזכות באליפות הראשונה בתולדותיה בעבר. הלילה הוא התפוצץ עם שיא קריירה בפלייאוף של 37 נקודות, 11 ריבאונדים ו-6 אסיסטים, כדי לגנוב את יתרון הביתיות עם 108:125 מרשים של אינדיאנה על מילווקי.
הפורוורד שהיה בלתי עציר גם במשחק הראשון (36 נקודות ו-13 ריבאונדים) עושה ככל העולה על רוחו בהיעדרו של יאניס אנטטוקומפו בינתיים והפך לשחקן הראשון מאז ווילט צ'מברליין ב-1967 שפותח את הפלייאוף עם שני משחקים רצופים של לפחות 35 נקודות ו-10 ריבאונדים. "אנחנו חייבים להיות הקבוצה הרעבה יותר", אמר. "זו הגישה שצריך נגד מילווקי, כי הם היו כאן בעבר".
גם סיאקם, כאמור, היה כאן בעבר. "הניסיון שלו בפלייאוף כל כך יקר לנו", אמר ריק קרלייל על הפורוורד שהגיע בטרייד במהלך ינואר. "שום דבר לא מטריד אותו, השחקנים שלנו נעזרים בו מאוד. הוא הפך למנהיג שלנו, סוג של מנטור".
Pascal Siakam cookin vs. Bucks 👀
— Bleacher Report (@BleacherReport) April 24, 2024
Game 1: 36 PTS. 13 REB, 15-25 FG
Game 2: 37 PTS. 11 REB. 6 AST
Series tied up 1-1 😤 pic.twitter.com/9vIu39nYYg
Pretty good company for Pascal Siakam 👀 pic.twitter.com/DYcYTwDBoy
— MVP43🐐 (@StepBackPascal) April 24, 2024
כמו במשחק הראשון, המחצית הראשונה היתה שייכת לדמיאן לילארד – לפני מספר ימים קלע 35 וסיים עם 35, הפעם קלע 26 ונעצר על שמונה במחצית השנייה. "בשני המשחקים נחלנו הצלחה בעיקר בחצי הראשון", אמר הרכז הוותיק, "ובמחצית השנייה דברים החלו להשתבש לנו". דוק ריברס הוסיף: "התקשינו בהתקפה וזה השפיע גם על ההגנה".
מה דעתך על הכתבה?