ג'מאל מארי מעולם לא שיחק באולסטאר, אף פעם לא נבחר לאחת מחמישיות העונה ובגיל 27, עם ותק של שמונה שנים ב-NBA, עדיין לא זכה באף פרס אישי. ובכל זאת, במשחק פלייאוף צמוד, כשהכסף מונח על השולחן, הוא כנראה המנייה הכי בטוחה בליגה כיום.
את סל הניצחון שרשם הלילה (בין שני לשלישי) בניצחון 106:108 של דנבר על הלייקרס, הוא קלע למרות פציעה טורדנית שכמעט גרמה לו להחמיץ את המשחק. ובאותו קור רוח שקלע 4 שניות לסיום כדי להדיח את הלייקרס, הוא תיאר גם את ההבדלים בין שני סלי הניצחון שקלע בסדרה הזו. "בפעם הקודמת הלכתי ימינה. הפעם הלכתי שמאלה", תיאר אחרי שהפך לשחקן הראשון ב-25 השנים האחרונות שקולע שני סלי ניצחון באותה סדרה.
"אין לי מילים. זה חלום שהתגשם", אמר מארי בסיום, והסביר כיצד התעקש לשחק למרות שהצוות הרפואי המליץ לו לוותר כדי לא להחריף או להחמיר את הפציעה ממנה סבל. "לא רציתי לשבת בצד ולהשאיר החברים שלי לבד. נעשיתי קצת אמוציונלי כשחשבתי על זה. אמרתי לעצמי, 'לא אכפת לי מה יקרה אם איפצע שוב'. אני מאושר שאיפשרו לי לשחק ושסמכו עליי בנקודה הזאת".
אין ספק שמארי הוא אחד השחקנים הכי חידתיים בליגה: מצד אחד כוכב מוכח עם יכולות עילאיות במאני טיים, מצד שני אנדרייטד שמקבל מעט תשומת לב והכרה. "ג'מאל מארי אחד המקרים הכי יוצאי דופן בתולדות ה-NBA", כתב הפרשן ניק רייט. "0 הופעות באולסטאר, 0 פעמים שנבחר לחמישיות העונה, 0 תארים אישיים. ועדיין, רק ג'ורדן וצ'מברליין חתומים על יותר משחקים ממנו עם 50 נקודות ומעלה בפלייאוף, יש מאחוריו כבר פלייאוף איקוני אחד ועוד שניים אדירים, וגם העונה הוא מדהים בפוסט-סיזן. הוא אגדי".
כמובן שהלילה זה לא היה רק סל הניצחון, אלא כל מה שקדם לו. מארי סיים את המשחק עם 32 נקודות, 12 מהן ברבע האחרון, בו גם חילק 4 אסיסטים. והכל, כאמור, פחות או יותר על רגל אחת. גם ניקולה יוקיץ' יודע שמדובר בתופעה נדירה, ומסביר: "לפעמים נדמה לי שהוא קולע זריקות קשות באחוזים גבוהים יותר מהזריקות הקלות. הוא מת על הרגעים האלה, על הדקות האחרונות. תענוג לשחק לצד שחקן כזה".
Jamal Murray is the only player in the play-by-play era (1997-98) to score 2 game-winning field goals in the final 5 seconds of a playoff series.#NBAPlayoffs presented by Google Pixel pic.twitter.com/D8Ms29D0z2
— NBA History (@NBAHistory) April 30, 2024
מארי עד כדי כך קר רוח ואמין במאני טיים, שהמאמן מייק מאלון אפילו לא חשב לקחת פסק זמן כדי לשרטט לו תרגיל במהלך האחרון, אלא פשוט נתן לו את הכדור. "יש לי ביטחון מלא בג'מאל ברגעים האלה, וכולכם יודעים למה. עכשיו הוא הוסיף לרזומה המרשים שלו בפלייאוף שני סלי ניצחון באותה סדרה, וזה פשוט אדיר", אמר מאלון, וסיפר: "אחרי המשחק הוא ניגש אליי ואמר לי, 'מזל ששיחקתי הערב, כי אני לא יודע אם היינו מנצחים בלעדיי'. אמרתי לו, 'זה האנדרסטייטמנט של השנה'. הוא פשוט לוחם ענק. ככל שהרגע גדול יותר, כך הוא יותר זורח. אני גאה בו".
מה דעתך על הכתבה?