פלייאוף 2024 ממשיך לעמוד בסימן הכוכבים הצעירים, וממשיך להמחיש את חילופי הדורות ב-NBA. הלילה (בין שלישי לרביעי) נערכו שלושה משחקים: בראשון פילדלפיה ניצחה את הניקס בהארכה ונמנעה מהדחה אחרי התפוצצות של טייריס מקסי, בשני קליבלנד ניצלה מהפסד ביתי לאורלנדו ועלתה ל-2:3 בסדרה בזכות מהלך הגנתי גדול של אוון מובלי, ובשלישי גם מילווקי נשארה בחיים לאחר שהביסה את אינדיאנה בסגל חסר.
משחקי הלילה בפלייאוף:
ניו יורק – פילדלפיה 112:106 (הסיקסרס מצמקים ל-3:2 אחרי הארכה)
קליבלנד – אורלנדו 103:104 (הקאבס עולים ליתרון 2:3 בסדרה)
מילווקי – אינדיאנה 92:115 (הבאקס מצמקים ל-3:2 בסדרה)
ניו יורק – פילדלפיה 112:106 (הסיקסרס מצמקים ל-3:2 אחרי הארכה)
העיניים היו נשואות לג'ואל אמביד שעדיין לא סיפק התעלות של ממש בסדרה, אבל מי שהשאיר את העונה של פילדלפיה בחיים היה בכלל טייריס מקסי. השחקן המשתפר של העונה הראה שהוא בנוי לבמה הגדולה בדיוק בזמן, עם התפוצצות במדיסון סקוור גארדן ומופע קלאץ' שלא רואים בכל יום. הסיקסרס פיגרו ב-6 נקודות כשנותרה פחות מחצי דקה לתום הזמן החוקי, אבל 7 נקודות של מקסי תוך 25 שניות, בסגנון רג'י מילר במשחק אגדי אחר מול הניקס, שלחו את המשחק להארכה, בה הגארד המצוין כבר השתלט על העניינים, בדרך לניצחון גדול.
המשחק נפתח בשליטה של הסיקסרס שעלו ליתרון דו ספרתי ברבע הראשון, רק כדי לאבד אותו עם רבע שני חלש בו הניקס ניצחו 17:32, וירדו למחצית עם יתרון בתוצאה, וגם בפן הפסיכולוגי. ג'יילן ברונסון שסוחב את הניקס על הגב עם תצוגות מרשימות, המשיך לככב והציב את קבוצתו במרחק נגיעה מניצחון והעפלה לסיבוב השני, אבל אז הגיע מקסי. זה החל עם מהלך של ארבע נקודות כשנותרו 25 שניות על השעון, ונמשך עם שלשת ענק ממרחק עצום בהתקפה הבאה, שקבעה שוויון וכפתה הארכה, שם המומנטום כבר התהפך לחלוטין.
התצוגה המופתית של מקסי הסתיימה עם 46 נקודות כולל 7 שלשות ולצד 9 אסיסטים, כשג'ואל אמביד שסבל מכאבי ראש בשעות שלפני המשחק, אמנם מתקשה בהתקפה אבל מסיים עם טריפל דאבל של 19 נקודות, 16 ריבאונדים ו-10 אסיסטים. ג'יילן ברונסון קלע 40 למפסידה ואו ג'י אננובי הוסיף 17, אבל הניקס יגיעו למשחק הבא בפילדלפיה עם הגב לקיר.
מילווקי – אינדיאנה 92:115 (הבאקס מצמקים ל-3:2 בסדרה)
הבאקס עדיין בחיים. יאניס אנטטוקומפו ודמיאן לילארד הפצועים שוב נעדרו, אבל התעלות התקפית של כריס מידלטון ובובי פורטיס ותצוגה הגנתית שהורידה את הפייסרס למשחק הנקודות הנמוך ביותר שלהם העונה, איפשרו למילווקי לשרוד.
דווקא הפייסרס היו אלה שנראים חדים יותר בפתיחה, ובתום הרבע הראשון הוליכו ב-8 הפרש. המפנה הגיע ברבע השני: ההגנה התהדקה, מידלטון התחמם ומילווקי השלימה מהפך וירדה למחצית ביתרון. משם הכל כבר נפתח עבורה, ורבע שלישי של 19:34 הפך את הרבע האחרון לגארבג' טיים, למרות ניסיונות קאמבק של אינדיאנה.
מידלטון ופורטיס סיימו עם 29 נקודות כל אחד (עבור השני מדובר בשיא אישי בפלייאוף) כשפורטיס מוסיף גם 10 ריבאונדים, ומכפר מעט על איבוד העשתונות שגרם לו להיות מורחק ברבע הראשון של המשחק הקודם. מידלטון רשם משחק שלישי רצוף עם 25 נקודות ומעלה, ותרם גם 12 ריבאונדים ו-5 אסיסטים. מנגד, כל שחקני אינדיאנה התקשו. טייריס הליברטון סיים כקלע המוביל עם 16 ומיילס טרנר תרם 13, אבל זה היה מעט מדי. כעת הסדרה חוזרת לאינדיאנפוליס, ומילווקי תקווה לקבל בחזרה לפחות את לילארד – בתקווה להשלים מהפך מפיגור 3:1 בסדרה, דבר שלא עשתה מעולם.
קליבלנד – אורלנדו 103:104 (הקאבס עולים ליתרון 2:3 בסדרה)
אוון מובלי סומן כבר בעונה שעברה ככוכב העתיד של הקאבס, אבל מאז חווה דעיכה מסוימת. הלילה במהלך מנצח אחד, הוא הזכיר לכולם מדוע הוא נחשב לכישרון מיוחד, כשחסם את פרנץ ואגנר בשניות הסיום והעניק לקליבלנד ניצחון יקר שנותן להם את היתרון בסדרה, ומשאיר אותם במרחק של ניצחון נוסף מהעפלה לחצי גמר המזרח.
המשחק היה צמוד והפכפך, והיתרון החליף ידיים פעמים רבות עד הסיום. פאולו באנקרו, במשחקו החמישי בלבד בפלייאוף, היה בלתי ניתן לעצירה עם 39 נקודות ו-8 אסיסטים, ולרגעים נראה היה שהוא גם משתלט על הרבע האחרון במהלכו קלע 16 נקודות, אבל דונובן מיטשל (28 נקודות) קלע נקודות חשובות בצד השני, וגם דאג לסגור עניין מהעונשין אחרי הבלוק הגדול של מובלי.
הקאבס חסרו את ג'ארט אלן הפצוע אבל קיבלו 23 נקודות מדריוס גארלנד, 16 ממקס סטרוס ו-14 ו-13 ריבאונדים ממובלי, שכאמור בלט גם בצד ההגנתי. אצל אורלנדו, מלבד באנקרו, גם פרנץ ואגנר (14 נקודות באחוזים רעים לצד 6 אסיסטים) וג'יילן סאגס (13) קלעו בספרות כפולות.
מה דעתך על הכתבה?