הדחה שנייה ברצף בסיבוב הראשון: מילווקי הובסה באינדיאנה, ועפה

אינדיאנה – מילווקי 98:120 (הפייסרס השלימו 2:4 בסדרה ועלו סיבוב)

פלייאוף 2024 עומד בינתיים בסימן הכוכבים החדשים והקבוצות שמתגלות ככוח עולה – ואינדיאנה היא ללא ספק אחת מהן. נכון, מילווקי חסרה ברוב הסדרה את יאניס אנטטוקומפו ולפרקים גם את דמיאן לילארד, אבל אקורד הסיום הדומיננטי לסדרה במשחק בו לפחות לילארד לוקח חלק, לצד הניצחונות של הפייסרס על מילווקי גם בהרכב מלא בעונה הרגילה, נותנים את התחושה שכך או אחרת, ה"הפתעה" הזו הייתה באוויר.

גם הלילה אינדיאנה נראתה פשוט כמו קבוצה טובה, מלוכדת ועמוקה יותר, כשהיא נהנית מתרומה גדולה של הצוות המסייע. אובי טופין הבליח עם 21 נקודות, טי ג'יי מקונל מילא את הקבוצה באנרגיות בערב שיא בפלייאוף עם 20 נקודות ו-9 אסיסטים (שניהם שיאי קריירה בפוסט סיזן) לצד 5 חטיפות, ובמשחק כזה טייריס הליברטון (17 ו-10 אסיסטים) ופסקל סיאקם (19, 7 ריבאונדים ו-4 אסיסטים) יכולים לא לקחת על עצמם יותר מדי, וליהנות מניצחון נינוח שהושג הלכה למעשה כבר אחרי שלושה רבעים, כשהיתרון עמד באופן יציב על למעלה מ-20.

בצד השני, הבאקס מסיימים עוד עונה מאכזבת עם הדחה מוקדמת, אמנם ללא יאניס ששוב נאלץ לצפות במשחק מהספסל על אזרחי, אבל עם דמיאן לילארד שחזר אחרי שני משחקים בחוץ רק כדי להרגיש את טעם הכישלון מקרוב. לילארד סיים עם 28 נקודות, בובי פורטיס (15 ריבאונדים) וברוק לופז עם 20 כל אחד ניסו לעזור, אבל מילווקי לא הייתה קרובה, ומודחת שנה שנייה ברציפות בסיבוב הראשון, כשגם הצירוף של לילארד בקיץ והמינוי השנוי במחלוקת של דוק ריברס באמצע העונה, לא עוזרים להם להתרומם מהבינוניות. הפייסרס מצידם מנצחים סדרת פלייאוף לראשונה אחרי עשור, ועם מאזן 3:8 עונתי מול מילווקי העדיפה כביכול, הם יכולים לפנטז על המשך המסע.