הניקס הפכו בעשורים האחרונים לבדיחה בקרב חובבי ה-NBA, ומילאו היטב את תפקידם בתור הקבוצה שכולם נהנים לחבוט בה. שינוי המגמה בשנים האחרונות מגיע לשיאו בפלייאוף הנוכחי, בו הניקס לא רק מנצחים ומרשימים, אלא גם מושכים אש – לטוב ולרע.
אחרי הניצחון 121:130 הלילה (בין רביעי לחמישי) על אינדיאנה, זה קיבל ביטוי של ממש. הניקס רשמו משחק הירואי, כשג'יילן ברונסון נפצע ברבע הראשון, מתאושש לקראת העלייה למחצית השנייה ומסיים עוד משחק גדול, בסגנון וויליס ריד, עם 29 נקודות (24 מהן במחצית השנייה) שסחפו את הניקס ליתרון 0:2 בסדרה. הניקס מראים אופי וקשיחות פעם אחר פעם, וממשיכים להסתדר מצוין למרות הפציעות של ג'וליוס רנדל, מיטשל רובינסון ובויאן בוגדנוביץ', אליהם התווספו הלילה גם פציעות של ברונסון ושל או ג'י אננובי (שקלע 28 נקודות עד שנפצע ברבע השלישי).
"אי אפשר שלא לאהוב את הניקס", כתב קווין אוקונור מ"דה רינגר", "חמישה שחקנים נלחמים בטירוף בכל רגע נתון, ברונסון קולע סלים אדירים, ת'יבודו צורח על הקווים, והקהל המדהים במדיסון סקוור גארדן מוסיף המון אנרגיות".
אותו קהל גם הכין הלילה קבלת פנים מיוחדת לרג'י מילר, אויב ניו יורק בשנות -90', שפירשן את המשחק לטלוויזיה. מילר, שהקרבות שלו מול הניקס עם אותה אינדיאנה שהייתה על הפרקט הלילה, הפכו למיתולוגיה של ממש, והמשחק הלילה החיה אותה. "הייתי השליט היחיד של האולם הזה במשך שנים. שנים שניצחתי פה פעם אחר פעם. ממה יש לי לפחד?", אמר מילר בזמן השידור, כשנשאל על שריקות הבוז והשירים נגדו מהיציעים. השירה, אגב, התגברה לקראת סיום המשחק, כשאוהדי הניקס החלו לחגוג את הניצחון וקראו לעברו "פאק יו רג'י מילר". ג'וש הארט, שחקן הניקס, נהנה לחגוג על חשבון מילר, ותועד כשהוא מתקרב לעברו, ומנסה לזרות מלח על הפצעים. "אם אני לא טועה, נראה לי שהם שרים לך 'פאק יו'", אמר הארט למילר, והוסיף דלק ליריבות מפעם.
לצד המחמאות, המעמד החדש/ישן של הניקס בתור פייבוריטים, גורר גם סלידה וביקורת. לפתע הניקס, עד לא מזמן אנדרדוג תמידי, נתפסים בתור הקבוצה העשירה והמפונקת מהעיר הגדולה, והמוטיבציה לנצח אותה גדולה. "אשמח לראות את בוסטון מפרקת את הניקס, זה יהיה נהדר", אמר צ'ארלס בארקלי בפאנל של "TNT", ושאקיל אוניל הצטרף אליו. "ניו יורקרים, זה מה שמגיע לכם. אתם לא עד כדי כך טובים כמו שאתם חושבים. אתם אוברייטד".
Shaq and Charles Barkley on the Knicks postgame:
— KnicksMuse (@KnicksMuse) May 9, 2024
"I would love to see they ass get stomped by the Celtics, that'd be great… New Yorkers y'all deserve it… y'all ain't that good in New York, you're overrated." pic.twitter.com/LxT1Ojnujp
Knicks guard Josh Hart to Reggie Miller: "I'm not sure, but I think they said fuck you." 😂 pic.twitter.com/b68R4azKeW
— Michael Scotto (@MikeAScotto) May 9, 2024
בנוסף, עם תווית הפייבוריטית מגיעות גם תלונות של היריבות על השופטים. ריק קרלייל, מאמן אינדיאנה שהורחק במשחק אחרי שספג שתי עבירות טכניות, טוען שהניקס מקבלים יחס מועדף מתחילת הסדרה. לדבריו, אחרי שצפה שוב במשחק מספר 1, הוא זיהה 29 שריקות "גבוליות", שרובן הלכו לטובת הניקס.
"החלטתי לא להתלונן ולא לדבר על זה, כי האמנתי שהיום נקבל שיפוט מאוזן יותר. ובכן, זה לא הרגיש ככה", אומר קרלייל. "אני תמיד מטיף לשחקנים שלי לא להפוך את השופטים לנושא מרכזי, אבל הפעם אני מרגיש צורך לומר שמגיעה לנו הזדמנות ממשית בסדרה הזאת. גם לקבוצות משוק קטן מגיע לקבל צ'אנס, לא חשוב היכן הן משחקות".
מצד שני, טייריס הליברטון שכיכב עם 34 נקודות, התעקש שהשופטים לא היו הגורם המכריע במשחק. "בואו לא נעמיד פנים שהם (השופטים) היו הסיבה היחידה שהפסדנו. האמת היא שאנחנו חייבים לשחק טוב יותר, וחייבים להעלות רמה".
מה דעתך על הכתבה?