אוקלהומה סיטי סיימה את העונה הסדירה במקום הראשון במערב, החזיקה במאזן מרשים מול קבוצות בכירות והובילה את ה-NBA בקאמבקים מפיגור דו ספרתי. אם לא די בכך, היא מונהגת על ידי מועמד מוביל ל-MVP, שלדעת רבים לא היה צריך להפסיד את התואר לניקולה יוקיץ'.
ועדיין, אחרי הכל, יש מי שעדיין מופתע מהת'אנדר – גם אחרי ניצחון על דאלאס בו בסך הכל עשו את מה שהם עושים כל העונה, עם קאמבק ממינוס 14, והתעלות של שיי גילג'ס אלכסנדר ברגע האמת.
"איך אפשר להיות מופתעים מאיתנו בהתחשב בעובדה שעשינו את זה לאורך כל העונה? הקבוצה הזאת הוכיחה פעם אחר פעם העונה שהיא מסוגלת לעמוד בכל אתגר", אמר מאמן הת'אנדר מארק דייגנולט אחרי הניצחון 96:100 בדאלאס, שקבע 2:2 בסדרה. OKC אומנם סבלה מיום התקפי חלש למדי כשסיימה עם 38% מהשדה ו-25.9% בלבד מהשלוש, אבל בדקות האחרונות הידקה את ההגנה, והראתה קשיחות ואופי שפשוט לא היו הלילה למאבס.
"היינו בסיטואציות כאלה לא מעט פעמים העונה. פשוט ידענו מה אנחנו צריכים לעשות כדי להיחלץ מהמצב", אמר שיי גילג'ס אלכסנדר, ששוב סחב את הקבוצה על הגב עם 34 נקודות, 8 ריבאונדים ו-6 אסיסטים.
גם דאלאס מודה שהמנהיגות וקור הרוח של גילג'ס אלכסנדר "מדבקים", וסוחפים את כל הקבוצה. "הוא משחק בלי פחד, וזה נותן השראה לכולם. הספסל שלהם היה שקט על הספסל, עד שהוא נכנס לזון ברבע האחרון", אומר קיירי אירווינג. "הם משחקים כדורסל נואש, ואנחנו צריכים לעשות את אותו דבר – להילחם על כל כדור, לא לאבד ריכוז, לשחק חזר ואגרסיבי, בלי להוריד רגל מהגז אפילו לרגע אחד".
אירווינג ודונצ'יץ' מתקשים מאוד מול הטקטיקה ההגנתית של הת'אנדר בסדרה. ל-OKC יש שומרים קשוחים כמו לו דורט וקייסון וואלאס, שמופקדים על כוכבי המאבס ומקבלים חיפוי מצוין מחבריהם לקבוצה. התוצאה: דונצ'יץ' ואירווינג ירדו מ-60 נקודות משותפות ממוצע למשחק בעונה הרגילה, ל-37 בלבד עד כה בסדרה. הלילה צמד הכוכבים של דאלאס חיבר 27 נקודות בלבד עם 10מ-31 מהשדה.
"הם מצופפים את הצבע חזק מאוד, וזה מקשה עליי ועל קיירי. נצטרך למצוא פתרונות", אומר דונצ'יץ', שהתייחס גם להחטאת העונשין שלו בשניות הסיום, שיכולה הייתה להשוות את התוצאה. "דייקנו ב-52% בלבד מהעונשין, וזה בלתי מתקבל על הדעת, בטח במשחק כל כך חשוב", אמר.
אירווינג מצידו הסתפק ב-9 נקודות בלבד, ולא היה מספיק מעורב ברבע האחרון, אחרי שבמשחק הקודם השתלט על המחצית השנייה. "אני רואה שלושה-ארבעה שומרים בכל פעם שאני מנסה לחדור או לייצר מהלכים, וכך גם לוקה", מסביר קיירי. "הם מוציאים לנו את הכדור מהידיים, וזה קצת שונה מהעונה הסדירה. אנחנו צריכים להישאר אגרסיביים ולמצוא את הנקודות שלנו. אם נדע להזין אחד את השני, זה יקל עלינו מאוד. החברים לקבוצה סוחבים אותנו על הגב בינתיים, אבל אנחנו רוצים לתת את הטון מעכשיו".
כצפוי, דונצ'יץ' ואירווינג נקטלים על ידי הפרשנים. "לוקה וקיירי לא הופיעו ברגע האמת. אני חשבתי שבמשחקים צמודים יהיה יתרון לדאלאס, אבל SGA נראה היום כמו שחקן המאני טיים הטוב בסדרה. עד עכשיו, הוא חד משמעית השחקן הכי טוב בסדרה הזאת", אמר קני סמית' בפאנל של TNT.
אוסטין ריברס סיכם ב-ESPN: "משחק מוזר מאוד מבחינת דאלאס. קיירי לא היה מעורב, לוקה לא נכנס לקצב. צריך לתת קרדיט ללו דורט וקייסון וואלאס, אבל במשחקים כאלה אתה מצפה לראות את לוקה או קיירי לוקחים את המושכות, והיום זה פשוט לא היה היום שלהם. הם סיבכו את עצמם, ועכשיו הסדרה פתוחה לחלוטין".
מה דעתך על הכתבה?