רגעים ספורים אחרי ההפסד במשחק 5, אנתוני אדוארדס חלף על פני אנשי צוות של דנבר וסינן לעברם: "ניפגש פה במשחק 7, מאדרפאקרס". הלילה (בין חמישי לשישי) הוא קיים את ההבטחה – ובענק.
מינסוטה שמה מאחור את שלושת ההפסדים הרצופים והתפוצצה בדרך לניצחון ב-45 הפרש על הנאגטס, 70:115, כשהיא קובעת 3:3 בסדרה ההפכפכה והמרתקת. אדוארדס שקלע 27 נקודות והוביל את הבריחה של הטימברוולבס במחצית הראשונה, נראה חד ומוכוון מטרה, כשהוא נותן את הטון מהרגע הראשון על המגרש וגם מחוצה לו. אדוארדס תועד כשהוא מדרבן את חבריו לקבוצה באחד מפסקי הזמן: "זה מה שדיברנו עליו – אנחנו מובילים ומרגישים בנוח, בואו לא נוריד את הרגל מהגז".
אדוארדס מנהיג את הטימברוולבס בדרכו הייחודית, והלילה הוא הצליח להטריף גם את חבריו לקבוצה. בדקות שלו על המגרש, הטימברוולבס ניצחו ב-43 (!) הפרש את הנאגטס, והתרומה שלו בשני צידי המגרש הייתה מכרעת. בכלל, הנוכחות של אדוארדס על הפרקט מקרינה ביטחון, אולי אפילו על גבול היהירות – אבל זה עובד. "קרל אנתוני טאונס היה טוב מאוד היום בהגנה על יוקיץ', בעיקר בזכות הטיפים שנתתי לו", מספר אדוארדס. "הסברתי לו שהוא פאקינג חייב להפסיק לעשות עבירות, קיללתי אותו בכל הזדמנות אפשרית. היום הוא לקח את זה לתשומת ליבו".
הטימברוולבס ספגו מהלומה מקצועית ומנטלית בשלושת המשחקים האחרונים, אחרי שפתחו את הסדרה עם שני ניצחונות חוץ ועלו ליתרון 0:2 מבטיח מאוד בסדרה. אבל לקראת המשחק, הם קיבלו זריקת ביטחון בזכות חזרתו של מייק קונלי (13 נקודות) מפציעה, וגם בזכות סרטון מוטיבציה שהכין צוות האימון של הקבוצה, שהורכב ממיטב המהלכים של השחקנים בשני המשחקים הראשונים בסדרה. התזכורת הזו היא כל מה שהטימברוולבס היו צריכים.
"הקליפ המרים הזה עשה את העבודה שלו", סיפר ג'יידן מקדניאלס שכיכב עם 21 נקודות והגנה מצוינת, כרגיל. "זה השפיע עלינו לטובה, כי נזכרנו עד כמה טובים אנחנו יכולים להיות, גם מול יריבה כזאת. כבר עשינו את זה בעבר, ועשינו את זה הערב שוב".
גם אדוארדס הרגיש שמשהו בביטחון של הקבוצה נפגע במשחקים האחרונים. "אחרי שלושת המשחקים האחרונים ירדנו על עצמנו, קצת חיפשנו אשמים. היום לפני המשחק, המאמן הקרין לנו קטעים משני המשחקים הראשונים בסדרה, ובבת אחת האנרגיות פתאום השתנו. זאת הייתה הברקה".
בצד השני, למרות הקלישאה המוכרת על כך ש"יש משחקים שצריך להשאיר מאחור" ופשוט לשכוח, דנבר רוצה לתת לזה לשקוע. "אסור לנו פשוט לשכוח מהמשחק הזה, אנחנו צריכים לחשוב טוב-טוב מה קרה כאן, כי זה הפסד ענק. הם רמסו אותנו, ואנחנו חייבים ללמוד ולהפיק לקחים", אמר ניקולה יוקיץ', שהיה נקודת אור יחסית עם 22 נקודות.
מדובר בהפסד הגבוה אי פעם של קבוצה אלופה בפלייאוף, ובניצחון השני הכי גבוה בתולדות ה-NBA של קבוצה שנמצאת בסכנת הדחה.
ההגנה כאמור הייתה מפתח, והצליחה להגביל את יוקיץ' לשני אסיסטים בלבד ואת ג'מאל מארי רק ל-10 נקודות, באחוזים רעים מאוד (4 מ-18 מהשדה). מארי שסוחב פציעה מתקשה מאוד עד כה בסדרה, והלילה לא רק ג'יידן מקדניאלס מירר לו את החיים, אלא גם אנתוני אדוארדס – אבל זה לא מפריע לו להמשיך בטראש טוק. כשנשאל על ההגנה של אדוארדס עליו, מארי השיב בזלזול: "מי? מי הקשה עליי? אני חושב שנראיתי ככה בעיקר בגלל הפציעה שלי. הוא לא ממש שמר עליי, אלא בעיקר קלע".
עכשיו חובת ההוכחה עליו ועל דנבר במשחק מספר 7, שייערך בלילה שבין ראשון לשני. דנבר היא הקבוצה השלישית בהיסטוריה שמגיעה למשחק 7 בתור אלופה. פעם אחת זה הסתיים בהפסד, ופעם אחרת בניצחון. והפעם?
מה דעתך על הכתבה?