משחק אחד, וכל כך הרבה סיפורים, גיבורים ורגעי מפתח. מינסוטה עלתה הבוקר (שני) לגמר המערב אחרי ניצחון מופלא 90:98 על דנבר במשחק 7, במשחק שבו פיגרה ב-20 נקודות ברבע השלישי. האורחת חזרה בסערה והשלימה את הקאמבק הגדול ביותר במשחק 7 ב-25 השנים האחרונות בפלייאוף (הקאמבק הכי גדול מהמחצית), והפכה את דנבר לאלופה החמישית ברציפות שלא מצליח להגיע לגמר האזורי.
כל העיניים היו על הכוכב בן ה-22 של מינסוטה, אנתוני אדוארדס, אבל הוא קרטע עם 6 מ-24 מהשדה, כשמי שלקח פיקוד היה קארל-אנטוני טאונס, שנתן את ההופעה המרשימה ביותר בתשע שנות הקריירה שלו. טאונס, הבחירה מספר 1 של מינסוטה ב-2015 והשחקן הכי ותיק בקבוצה, קלע 23 נקודות עם 12 ריבאונדים, 2 חטיפות וחסימה אחת, וחשוב מכך, נתן מאמץ הגנתי אדיר באחד על אחד מול ה-MVP שלוש פעמים ניקולה יוקיץ'. הסנטר אומנם סיים עם 34 נקודות ו-19 ריבאונדים אבל קלע רק 13 מ-28 ו-2 מ-10 מהשלוש. זו הפעם החמישית שטאונס קולע 20 ומעלה בפלייאוף השנה – וכל חמש הפעמים ביו במשחקי חוץ.
"זה היה קשה, בנאדם, כי לא מצאתי את עצמי, לא מצאתי את הקצב שלי", אמר אדוארדס בסיום, אחרי חיבוק חם עם ג'מאל מארי, "אז הייתי פשוט צריך לבטוח בחבריי לקבוצה. הייתי פשוט צריך לעשות את המהלכים הנכונים, והחברים שלי הכניסו את הקליעות. מגיע הרבה כבוד לחבר'ה האלה".
אדוארדס גם נתן הגנה מעולה על מארי, שאחרי 24 נקודות במחצית "נעצר" בחצי השני וסיים עם 35. "כשאתה לא רק שחקן התקפה, יש עוד דרכים לנצח משחק כדורסל", אמר אדוארדס, "אני לא שחקן חד מימדי. אני לא אחד שיכול רק לקלוע. אני שחקן, שלא משנה מי הגארד הכי טוב שלהם, אני יכול לסגור אותו. אני מרגיש שעשעיתי את זה על ג'מאל ברבע הרביעי והשלישי, וזה מה שהפך את המשחק".
הזאבים ניצלו ריצת 9:32 מדהימה מהרגע שבו נותרו 10:50 דקות לסיום הרבע השלישי עד ל-11:14 דקות לסיום הרביעי. אדוארדס פתח את המשחק רק ב-1 מ-9 מהשדה, אבל נכנס לקצב כשהמשחק התקדם, קלע 9 נקודות ברבע השלישי – כולל שלשה חשובה בסטפ-בק על הבאזר של הרבע השלישי. למעשה, במהלך הריצה המופלאה הזאת של הטימברוולבס, מהרגע שבו פיגרו 58:38 הם ניצחו 32:58, קלעו 18 מ-38 מהשדה (מול 12 מ-35 של הנאגטס), והוסיפו 6 מ-16 מהשלוש לעומת 3 מ-19 של דנבר.
"במחצית ראינו את הפרצופים אחד של השני, וידענו שאנחנו יכולים לחזור", אמר טאונס בסיום, "זה היה דוגמה לניצחון קבוצתי, כולם הקריבו, כולם נתנו את הכל, עשו את העבודה, אני לא יכול להיות גאה יותר".
ואולי הגיבור הוא דווקא רודי גובר, שחקן ההגנה של השנה ארבע פעמים שהושמץ השנה, אבל ברבע הרביעי התעלה וקלע קלע 8 מתוך 13 הנקודות שלו – כולל זריקה קשתית משוגעת, שהעניקה למינסוטה יתרון 5, וסימלה שהערב הזה הולך לכיוון שלה. "כשרודי קלע את הזריקה הזאת בסיבוב, אמרתי לעצמי, 'גמרנו אותם'", אמר אדוארדס בסיום, ופרץ בצחוק, "זה יכול לגמור אותם, זה הרג אותם".
במחצית הפרשן צ'ארלס בארקלי אמר ש"אני חושב שמינסוטה צריכה להוציא מהמשחק את רודי גובר", וובסיום הצרפתי נשאל על כך וענה: "אני לא צופה בחבר'ה האלה, לא יודע מה הם אומרים, אני יודע שהם חייבים להגיד משהו… אני שמח שהמאמן לא הקשיב לעצות שלו".
כאשר מינסוטה עלתה ליתרון 10 כשנותרו 3:05 דקות לסיום אחרי שלשה של אדוארדס מהפינה, ANT כבר צרח וקפץ משמחה, וחיבק אוהד במגרש. בשניות הסיום אף נופף לאוהדי דנבר להתראות. "זו תחושה נהדרת", אמר גובר בסיום, "לנצח קבוצה כזאת, קבוצה מדהימה, רבוצה אלופה, עם השחקן הכי טוב בעולם, זו תחושה טובה. בטחנו בעצמנו, בטחנו אחד בשני".
"I don't watch these guys… I'm glad coach didn't listen to his advice."
— ClutchPoints (@ClutchPoints) May 20, 2024
Rudy Gobert on Charles Bakley suggesting he should be benched 🗣️
(via @BenGolliver)pic.twitter.com/p08Rvg7ocg https://t.co/eG6acHlt84
מנגד, דנבר המאוכזבת יודעת שלא קיבלה תרומה מהצוות סביב יוקיץ' ומארי. "יש כל כך הרבה על הכתפיים שלהם", אמר מאמן הנאגטס מייק מאלון בסיום, "אנחנו מצפים מיוקיץ' וג'מאל להמשיך לשלוף שפנים מהכובעים שלהם, אבל בנאדם, מישהו אחר צריך לעזור להם". לאחר מכן, אחרי מסיבת העיתונאים, אדוארדס נראה מתרברב ואומר על ג'מאל מארי: "שמתי אותו באזיקים!".
"הם נבנו כדי לנצח אותנו", אמר יוקיץ' על מינסוטה, "תראו את הסגל שלהם, יש להם שני אולסטארס, שני שחקני הגנה מצוינים, את מייק קונלי שהוא אחד השחקנים הכי פחות מוערכים בליגה, אני מת על הבחור הזה, הוא כל כך טוב, ובספסל יש להם את השחקן השישי של העונה, הם יכולים לעשות קצת מהכל, עם חמישייה נמוכה, גבוהה, הכל".
Karl-Anthony Towns: "It's the playoffs we lost last year."
— ClutchPoints (@ClutchPoints) May 20, 2024
Anthony Edwards: "We lost the last two years, sh*t."
KAT: "Gawd damn, how much more we got to lose? We've been losing for 20 years." 😂
Ant-Man and KAT on losing big to get to this point.pic.twitter.com/ihnhNMWKMa
מייק מאלון היה עצבני בסיום. כאשר נשאל כמה קשה זה לאבד יתרון 20, ענה: "שאלה הבאה בנאדם. פאק! העונה נגמרה בנאדם, העונה נגמרה. זה מה שקשה. לא היתרון 20. העונה נגמרה, אתה לא מבין את זה!". אבל מאלון יודע שהוא היה חלק מחוויה ספורטיבית מופלאה. מינסוטה ניצחה שני משחקים ראשונים בחוץ, דנבר הגיבה עם שלושה ניצחונות רצופים, ואז הוולבס חזרו בדרך למהפך. "זו הייתה יופי של סדרה", אמר מאלון, "הם עשו כל מה שהם יכולים, ובסוף ניצחו אותנו במשחק 7 במגרש הביתי שלנו, בהפסד שקשה לקבל. אבל אנחנו עוד נחזור".
Reporter: "How hard is it just to absorb a loss like this after going ahead by 20?"
— ClutchPoints (@ClutchPoints) May 20, 2024
Michael Malone: "The season's over. That's what's hard. F*ck being up by 20… Stupid ass questions." 😳pic.twitter.com/UxX5xKtW55
כאמור, זו תהיה השנה השישית ברציפות עם אלופה חדשה ב-NBA, אחרי שהנאגטס הפכו לקבוצה החמישית ברציפות שלוקחת אליפות ואפילו לא מצליחה להעפיל לגמר האזורי. "הדבר שאני הכי חושב עליו עכשיו זה סן אנטוניו, שאני מחשיב כשושלת גדולה, אבל הם מעולם לא זכו בשתי אליפויות רצוף", אמר מאלון, "אז להפסיד זה כואב, אבל הכאב הזה הביא לנו אליפות, האם נצליח להשתמש בזה של השנה?".
מה דעתך על הכתבה?