גם בחלומותיה הוורודים ביותר, ספק אם בוסטון האמינה שהדרך שלה לגמר ה-NBA תהיה כל כך קלה. בסיבוב הראשון היא פגשה את מיאמי נטולת ג'ימי באטלר וטרי רוז'יר, בשני המשחקים האחרונים של השני את קליבלנד נטולת דונובן מיטשל ובשניים האחרונים של גמר המזרח את אינדיאנה ללא טייריס הליברטון. ובכל זאת, הקבוצה הטובה בליגה בעונה הסדירה לא הסתבכה אפילו לרגע, והעפילה למעמד השיא של הכדורסל העולמי עם מאזן מוחץ של 2:12 בפוסט-סיזן עד כה.
הלילה (בין שני לשלישי) נאלצו הסלטיקס לעבוד קשה כדי להשלים 0:4 על אינדיאנה, אך בסופו של דבר הצליחו לחזור מפיגור 9 ברבע האחרון בדרך ל-102:105 דרמטי. אחד הגורמים העיקריים לכך היה ג'יילן בראון, שהוביל עם 29 נקודות, סיפק חסימה גדולה דקה לסיום ולבסוף קיבל את התואר על שם לארי בירד – ה-MVP של סדרת גמר המזרח, אחרי השלשה הענקית במשחק מספר 1 ו-40 הנקודות במשחק מספר 2. בראון, אגב, הקדים בקול אחד את חברו ג'ייסון טייטום, שקיבל ארבעה קולות מתוך תשעת אנשי התקשורת שהצביעו לפרס.
בכך, הוכיח פעם נוספת בראון שהוא אחד השחקנים הטובים בליגה – אף שלא נבחר לאף אחת משלוש חמישיות העונה. "אני מקבל את הביקורת", אמר בסיום, "אני יודע מי אני ואמשיך להאמין. אני אדם שימות עבור האמונה שלו. אני אחד הגארדים הטובים בליגה בשני צידי המגרש, הייתי צריך להיות גם באחת מחמישיות ההגנה של העונה – זה כנראה פגע בי יותר מכל. עזבו אותנו כמה שחקנים בקיץ, מרכוס סמארט, שהיה המנהיג שלנו, אז רציתי לקחת צעד קדימה. לא ציפיתי שאזכה ב-MVP של גמר המזרח, אני אף פעם לא זוכה בכלום ופשוט שמח שניצחנו".
לברון מפרגן לג'יילן בראון
🫡 @FCHWPO!!! Keep going Young 👑! RESPECT!
— LeBron James (@KingJames) May 28, 2024
"ידעתי שהוא שחקן בלתי רגיל כשהגעתי לכאן, אבל מה שטוב אצלו זה שהוא משתפר משנה לשנה", שיבח דרק ווייט את חברו. "הוא פשוט שחקן שלם, ולא רואים הרבה כאלה בימינו". על הרמה אליה הגיעה בוסטון בפלייאוף הזה ובעונה כולה אמר האקס פקטור ווייט: "יש לנו ביטחון, יש לנו ביטחון בכל משחק ואנחנו מרגישים שיש לנו תשובות להכל – פשוט צריך למצוא את הנכונות".
בוסטון שבה למעמד הגמר בפעם השנייה תוך שלוש שנים, ולפי אל הורפורד, הגירסה הזו בוגרת יותר ולכן יש לה סיכוי טוב יותר להניף את הגביע. "אנחנו במקום טוב יותר", אמר המנהיג הוותיק. כשנשאל כמה קבוצתו רעבה לזכות סוף סוף באליפות ראשונה מאז 2008 אמר: "גוועים ברעב, אנחנו כבר לא יכולים לחכות שזה יתחיל. אנחנו לא מסופקים, לכולם ברור מה צריך לעשות – להשלים את המשימה". ג'ייסון טייטום הסכים שהניסיון של השנים האחרונות נתן את הטון הפעם: "יישמנו את כל הלקחים שלמדנו".
הסלטיקס הפסידו בסך הכל פעמיים בשלוש הסדרות שלהן במזרח. 17 הקבוצות הקודמות שהפסידו פעמיים או פחות בדרך לגמר הניפו את הגביע ב-12 מקרים, ועם מנוחה של שבוע וחצי (ואולי גם קריסטאפס פורזינגיס בריא), ניתן רק להניח שבוסטון תגיע כפייבוריטית גם לקרב הגדול על כל הקופה.
JAYLEN BROWN AND THE CELTICS OFFICIALLY OWN THE EAST. 👑☘️ pic.twitter.com/WnsiP9Tvpd
— Bleacher Report (@BleacherReport) May 28, 2024
וכל זאת קרה עם ג'ו מאזולה בן ה-35 על הקווים – המאמן הצעיר ביותר שמגיע לגמר ה-NBA מאז ביל ראסל ב-1969. בסיום המשחק, בחר להחמיא בעיקר להורפורד בן ה-38: "קשה לתאר במילים את ההשפעה שלו. אנסה בכל זאת: הוא פשוט הכי טוב שיש".
אינדיאנה הולכת הביתה אחרי פלייאוף נהדר – אך בתחושת החמצה גדולה. לפי חשבון ההימורים של ESPN, עשר שניות לסיום משחק מספר 1 לפייסרס היה 97% לנצח; 2:38 דקות לסיום משחק 3 היה להם 94% לנצח; ו-5:37 דקות לסיום המשחק הלילה היה להם 89.5% לנצח – ובכל אחד מהמקרים הקבוצה הצעירה של ריק קרלייל בעטה בדלי.
Jayson Tatum shared a moment with his mom after clinching a spot in the NBA Finals ❤️ pic.twitter.com/8AFCJqixzO
— ESPN (@espn) May 28, 2024
"אנשים אמרו שהם לא קבוצה טובה או משהו כזה, אבל הם היו לא פחות מקשוחים מאף קבוצה שפגשנו העונה", אמר בראון. "הם היו פיזיים, מהירים, שמו עלינו הרבהה לחץ. כל הכבוד להם".
מה דעתך על הכתבה?