כמדי פתיחת עונה בשנים האחרונות, דנבר מסומנת כמועמדת ללכת עד הסוף. אבל אם לשפוט על פי שני המשחקים הראשונים, הנאגטס יצטרכו לעבור שלל משוכות כדי להיחשב כקונטנדרים. הלילה (בין שבת לראשון) ניקולה יוקיץ' וחבריו ספגו הפסד שני משני משחקים, כשנוצחו 109:104 על ידי הקליפרס בבית, על אף תצוגה התקפית מרשימה של הג'וקר.
יוקיץ' סיים עם 41 נקודות כולל שיא קריירה של 7 שלשות (אחרי שהודה שלקבוצה יש בעיית קליעה העונה), ותרם גם 9 ריבאונדים – אבל בכל זאת לא נשמע מרוצה מעצמו בסיום המשחק.
"זה שהגעתי ל-40 נקודות לא אומר ששיחקתי טוב. אל תפקפקו בסבלנות שלי כלפיי חבריי לקבוצה. אני והם אחד. אני לא נפרד מהם בשום דבר. כולנו צריכים לשחק טוב יותר", אמר יוקיץ' והצטנע – אבל ברור שהבעיה לא נמצאת אצלו. הקליפרס שמרו על יוקיץ' לאורך כל המשחק מבלי להביא עזרה או שמירה כפולה, כשאיביצה זובאץ ניסה להסתדר איתו. זה אומנם הסתיים עם 41 נקודות, אבל יוקיץ' בכל זאת סיים עם יותר איבודים (5) מאסיסטים (4), וההתקפה של דנבר איבדה את השטף שלה.
"יוקיץ' כנראה השחקן הכי טוב בליגה כרגע. לפגוש אותו זה מאתגר בכל פעם מחדש, במיוחד כשהמאמן נותן לי לשמור עליו אחד על אחד", אמר זובאץ, והודה: "מולו, כל פוזשן הוא קרב מוחות. זה היה אתגר גדול, אבל נהניתי ממנו, ואני מצפה לעוד כאלה בהמשך".
מייקל מאלון, מאמן דנבר, משוכנע שזה ייראה אחרת בהמשך. "זו לא פתיחת העונה שציפינו לה, אבל זו המציאות. יש לנו טעם מחורבן בפה כרגע, אבל בקרוב הוא יעבור", אמר.
אבל אחת הבעיות של דנבר קשורה להימור המפוקפק על ראסל ווסטברוק, שבינתיים רחוק מלהוכיח את עצמו. אחרי שני משחקים, ווסטברוק 2 מ-18 עלובים מהשדה, כולל 1 מ-9 מהשלוש. הלילה הוא קלע שתי נקודות בלבד עם 0 מ-8 מהשדה, ובארצות הברית ממשיכים לקטול אותו.
"שני משחקים עברו, וההימור הגדול של הקיץ מסתמן כאסון", כתב העיתונאי בן הנדלר, שמציין כי ב-19 הדקות בהן ווסטברוק שיחק, דנבר הפסידה ב-13 נקודות. "הדקות שלו על המגרש היו סיוט לצפייה. אין ספק שהוא פוגע בקבוצה בכל שנייה שלו על הפרקט. אם בעבר 90 אחוז מהפעולות של ראס היו חיוביות ורק 10 אחוז שליליות, כיום המאזן התהפך. כיום, הוא פשוט לא שחקן NBA".
מה דעתך על הכתבה?