כשוושינגטון החליטה להעביר את דני אבדיה לפורטלנד בטרייד בליל הדראפט, רבים הרימו גבה. לפני הטרייד, אבדיה סומן כאחד משחקני העתיד של הפרנצ'ייז והיה נראה בדרכו למעלה אחרי עונת שיא בקריירה. אבל חמישה חודשים אחרי, ספק אם מישהו בוויזארדס מתחרט על ההחלטה.
לא בהכרח בגלל חוסר היציבות שאבדיה מגלה בפתיחת העונה במדי הבלייזרס, אלא גם – ואולי בעיקר – בזכות הפריחה של מי שנכנס לנעליו כסמול פורוורד הפותח של הקבוצה, בילאל קוליבאלי.
הצרפתי הצעיר פתח את עונתו השנייה ב-NBA בסערה. הוויזארדס אומנם מדשדשים עם מאזן 6:2 ומובסים לעיתים קרובות (בדיוק כמו פורטלנד), אבל קוליבאלי הוא נקודת אור בוהקת. הגנתית, הוא ממשיך לבסס את עצמו כשומר אישי מצוין שמוריד את יריביו ל-34% בלבד מהשדה – מהנתונים הטובים בליגה – אבל לא מפסיק להפתיע בעיקר בצד ההתקפי, עם ממוצע של 17 נקודות באחוזים נהדרים (57.5% מהשדה, 38.7% מהשלוש), כשכל זה מגיע לצד 5.5 ריבאונדים, 3 אסיסטים ו-1.1 חטיפות לערב.
קוליבאלי קיבל את המפתחות והוקפץ לחמישייה אחרי עזיבתו של אבדיה, ולפחות בינתיים מסתמן כשחקן עם תקרה גבוהה יותר מהישראלי – תרתי משמע. הלילה בהפסד לאורלנדו הוא הקפיץ את הקהל עם דאנק עוצמתי ביד שמאל, שגרם לאוהדי המג'יק להריע לו.
"הוא נראה מצוין, ואמרנו את זה גם בעונה שעברה – הוא הולך להיות חתיכת שחקן", שיבח אותו המאמן היריב הלילה, ג'מאל מוזלי מאורלנדו. "היכולות ההגנתיות שלו מיוחדות מאוד, והוא לא אחד שחושש מהרגע. הוא לוקח את הכדור בלי פחד, יודע לחדור חזק לסל. אבל הגנתית, יש לו פוטנציאל פשוט עצום. הוא ממקם את עצמו היטב, מפריע ליריבים להוביל כדור, יש לו הכל מהכל".
הידיים האקטיביות, האורך המרשים והאתלטיות זיכו את קוליבאלי אחרונה בהשוואה יומרנית למדי, כשאחד הכתבים המסקרים את וושינגטון הגדיר אותו כ"קוואי לאונרד הבא", תואר שהוא עדיין רחוק ממנו מאוד, אבל לפחות עושה צעדים בכיוון.
"בילאל קוליבאלי הוא הדבר האמיתי", שיבח אותו מאמן וושינגטון בריאן קיף, וגם הוא עצמו מרגיש שונה לחלוטין מהשחקן הבוסרי שהיה בעונת הרוקי. "אני מבין הרבה יותר טוב את המשחק, וכבר לא מרגיש אבוד על המגרש לפעמים. בעונה שעברה, היו רגעים שלא באמת ידעתי מה לעשות בשני צידי המגרש. אבל אני מרגיש שאני מבשיל בצורה די מהירה".
מה דעתך על הכתבה?