לא חשוב כמה הלייקרס ינצחו וירשימו, כדי להגיע רחוק העונה הם יצטרכו לעבור מחסום שלפחות בינתיים נראה בלתי עביר מבחינתם, ולנצח את דנבר. הנאגטס שהדיחו את הצהובים-סגולים בסיבוב הראשון בפלייאוף וגם טאטאו אותם בגמר המערב לפני שנתיים, המשיכו הלילה (בין שבת לראשון) במסורת כשרשמו ניצחון 13 ב-14 המשחקים האחרונים מולם – עם 102:127 מרשים בלוס אנג'לס.
34 נקודות של ניקולה יוקיץ' לצד 24 של מייקל פורטר ג'וניור, העניקו למאמן מייק מאלון את ניצחונו ה-433 כמאמן דנבר – והפכו אותו לשיאן הניצחונות של הפרנצ'ייז, עם ניצחון אחד מעל דאג מו.
"חגגנו עם השפרצות מים בחדר ההלבשה, וזה היה רגע נפלא", התרגש מאלון, שהודה לכל המנהלים שעבר בדרך מאז קיבל את התפקיד כמאמן אלמוני יחסית לפני כעשור. "הודיתי לניקולה, לג'מאל וליתר החבר'ה שעברו איתי את המסע הזה. אני כאן בעיקר בזכותם, ולא לוקח את העבודה לצידם כמובנת מאליה. הדבר היחיד שאני מתחרט עליו הוא שאבא שלי לא נמצא כאן איתנו כדי לחגוג איתי, אבל אני יודע שהוא מחייך מלמעלה".
היתרון המקצועי וגם הפסיכולוגי של הנאגטס על הלייקרס בא לידי ביטוי בעיקר במחצית השנייה. להפסקה ירדו הלייקרס ביתרון , שבמצב תקין היה אמור רק לגדול לאור העובדה שהדנבר שיחקו משחק שני תוך 24 שעות, והיו עמוסים ומותשים. בפועל, יוקיץ' וחבריו רצו 15:37 ברבע השלישי, וסגרו עניין מוקדם מהצפוי.
"ברגע אחד, הלייקרס חזרו שנתיים אחורה. ההתקפה נעלמה ונתקעה, ונראה שהם קיבלו מכה ולא הצליחו להתאושש. זה היה מוזר מאוד. אין דרך להסביר את זה", אמר ג'יימס וורת'י, אגדת העבר של הלייקרס.
רוברט הורי, עוד לייקר אגדי, הודה שהרבע השלישי היה "רבע מוזר מאוד. AD פחד ללכת לסל, והוא צריך לעשות את זה הרבה יותר. הלייקרס הולכת לאן ש-AD לוקח אותה, וכרגע נראה ש-AD חושש מדנבר ומיוקיץ'. הנאגטס עלו עם ביטחון שיא למחצית השנייה, בערב שבו זה היה אמור להיות ההפך הגמור".
גם פרשן ESPN טים לגלר משוכנע שמדובר במחסום פסיכולוגי, ואומר ש"יוקיץ' הפך למלך של לוס אנג'לס, וזה יושב ללברון ו-AD בראש".
הלייקרס מצידם, מתעקשים שההפסדים לדנבר לא יושבים להם בראש. "קשה לי להאמין שיש קשר בין ההפסד הזה לבין משחקי העבר מולם", אמר ג'יי ג'יי רדיק, שנכנע לנאגטס לראשונה. גם אנתוני דייויס, שהסתפק ב-14 נקודות עם 6 מ-19 בלבד מהשדה, המשיך באותו קו ואמר: "רבע שלישי רע מאוד בשני צידי המגרש. המשחק הוכרע שם. החטאתי זריקות טובות שאני קולע בדרך כלל. זרקתי בביטחון והאמנתי שזה ייכנס לי יותר, אבל כולנו פשוט החטאנו היום המון. אישית, מאזן העבר מול דנבר לא השפיע עליי. לא יודע לגבי האחרים. אני לא חושב שזה משפיע, אני חושב שאנחנו פשוט צריכים להיות טובים יותר בשני צידי המגרש, כי עשינו עבודה מזעזעת הערב".
מה דעתך על הכתבה?