שאקיל אוניל נתן לבאטלר וגרין טיפ שעזר לו להסתדר עם קובי בראיינט

הטרייד שהעביר את ג'ימי באטלר ממיאמי היט לגולדן סטייט ווריירס לפני מועד סגירת חלון הטריידיםעורר שאלות רבות על כיצד שני שחקנים בעלי אישיות דומיננטית ואגו (באטלר ודריימונד גרין) יוכלו להסתדר. לאחר מתחים עם נשיא מיאמי היט, פט ריילי, באטלר מצא את עצמו בסביבה חדשה, אך לא פחות מאתגרת מבחינת דומיננטיות. השאלה כיצד הפורוורד הכוכב, הידוע באינטנסיביות שלו, ישתלב עם דריימונד גרין, העלתה דאגות בקרב אוהדי הקבוצה.

שאקיל אוניל, שחלק חדר הלבשה סוער עם קובי בראיינט בתקופת שלוש האליפויות הרצופות שלהם בלוס אנג'לס לייקרס, הציע פרספקטיבה ייחודית: "זה לא עניין של התנגשויות, הכל עניין של כבוד. זה בסדר שיהיו שני אנשים דומיננטיים בחדר. שיחקתי עם שחקן עם אישיות חזקה, וזכינו בשלוש ברציפות כי מעולם לא חסכנו בכבוד זה לזה. אמרנו הרבה דברים בתקשורת מחוץ למגרש, אבל כשהגענו למגרש, בתוך הקווים האלה, כל מה שצריך לעשות הוא לשחק חזק ולנסות לנצח". הסכסוך המפורסם בין אוניל ובראיינט הופיע בכותרות במשך שנים אך לעתים רחוקות גלש למגרש – והניב שלוש אליפויות רצופות.

האינטנסיביות של גרין אינה דבר חדש ב-NBA, עם היסטוריה עשירה של עימותים הן מילוליים והן פיזיים. האירוע המפורסם ביותר התרחש באוקטובר 2022, כאשר הכה באגרוף את חברו לקבוצה דאז, ג'ורדן פול, במהלך אימון – אירוע שתועד, דלף לרשת, ובסופו של דבר הוביל להעברתו של פול לוושינגטון בסיום אותה עונה. גרין התנצל, אך הנזק כבר נעשה. העונה, עם זאת, הוא מציג גרסה מאופקת יותר של עצמו, אולי סימן לצמיחה אישית או התאמה לנסיבות חדשות שהקבוצה ניצבת בפניהן.

הווריירס השקיעו רבות בבאטלר, לא רק בעסקת ההעברה אלא גם בהארכת חוזה לשנתיים בשווי 112 מיליון דולר, המדגישה את המחויבות שלהם לריצת פלייאוף עמוקה נוספת. כמה שבועות לאחר המעבר, הכוכב בן ה-35 כבר מפגין את נוכחותו – על המגרש עם הקשיחות המוכרת שלו, ומחוץ למגרש בעבודה על כימיה עם חבריו החדשים לקבוצה, כולל גרין. באטלר הדגיש כי המיקוד שלו הוא בניצחון ולא בדרמה, הצהרה שהקבוצה מקווה שתשפיע על הדינמיקה בחדר ההלבשה.

הווריירס נמצאים כעת במקום השביעי במערב עם מאזן של 28:32, עלייה משמעותית ממקומם העשירי טרם הגעתו של באטלר. למרות שממוצע הנקודות שלו ירד העונה ל-17 נקודות למשחק, הנמוך ביותר מאז עונת 2013/14, מקורבים לשחקן מאמינים שמדובר יותר בסוגיית מוטיבציה מאשר ירידה ביכולת. תפקידו העיקרי הוא לעזור להרים את הווריירס מהפליי-אין של המערב לעמדת פלייאוף בטוחה יותר, ולמקסם את מה שנותר מתקופת השיא של סטפן קרי.

עם הפוסט-סיזן המתקרב במהירות, כל העיניים נשואות לשאלה כיצד באטלר וגרין יצליחו לחיות בדו-קיום. בגולדן סטייט מהמרים שבסביבתו החדשה, באטלר ימצא מחדש את התחרותיות שלו בדיוק בזמן לקראת הפלייאוף. אם השניים יצליחו לאמץ את מודל אוניל-בראיינט של יריבות בריאה עם כבוד הדדי, הקבוצה מאמינה שהם יוכלו לנתב את האש התחרותית שלהם לכדורסל מנצח – ואולי אפילו להחזיר את גולדן סטייט למסלול האליפות.