הלילה נערך רק משחק אחד בפלייאוף ה-NBA, אבל איזה משחק: סדרת הסיבוב הראשון בין בוסטון לפילדלפיה הפכה לאחת המסקרנות של הפלייאוף כולו, והסתיימה בדרמה גדולה עם 100:109 של הסיקסרס במשחק 7 ב-TD גארדן.
פילדלפיה עשתה היסטוריה: לראשונה מאז 1982 היא ניצחה את בוסטון בסדרת פלייאוף, קטעה רצף של שישה הפסדים בסדרות מול היריבה הוותיקה, והפכה לקבוצה ה-14 בתולדות ה-NBA שחוזרת מפיגור 3:1 לניצחון בסדרה. עד הלילה, הסיקסרס עמדו על 18:0 כשהיו בפיגור כזה, בעוד בוסטון הייתה 0:32 כשהובילה 1:3.
ג'ואל אמביד סיפק אולי את משחק הפלייאוף הגדול בקריירה שלו עם 34 נקודות, 12 ריבאונדים ו-6 אסיסטים. "זה מרגיש טוב לנצח", אמר בסיום. "ברור שיש לנו מטרה גדולה יותר בראש, אבל סוף סוף לנצח את החבר'ה האלה מרגיש די טוב".
לצדו, טייריס מקסי סיים עם 30 נקודות, 11 ריבאונדים ו-7 אסיסטים, והשניים הפכו לצמד הראשון בתולדות ה-NBA שרושם כל אחד לפחות 30 נקודות, 10 ריבאונדים ו-5 אסיסטים במשחק 7. "פשוט מאוד רציתי את הכדור", אמר מקסי על הדקות האחרונות. "בתחילת הרבע הרביעי הלכנו לג'ואל, והרגשתי שזה הזמן שלי להתעלות ולעשות מהלך".
הדרמה החלה עוד לפני הפתיחה, כשג'ייסון טייטום הוכנס במפתיע לדוח הפציעות בגלל נוקשות בברך שמאל, ובהמשך נגרע מהמשחק. "הוא הגיע היום עם אי נוחות בברך", הסביר מאמן בוסטון ג'ו מאזולה. "הצוות הרפואי ואני החלטנו שהוא לא ישחק".
בלי טייטום, מאזולה עלה עם חמישייה חריגה שלא שיחקה יחד קודם לכן: דרק ווייט, ביילור שיירמן, ג'יילן בראון, רון הארפר ג'וניור ולוקה גארזה. בוסטון פתחה רע, נקלעה לפיגור 15 כבר ברבע הראשון, ולמעשה רדפה אחרי פילדלפיה כמעט כל הערב. מאזולה הסביר: "היו כמה דברים טקטיים שרצינו לבדוק, לתת לסדרה תחושה אחרת ולנצל את הסגל שיש לנו. החבר'ה עשו עבודה טובה, אבל בסוף היינו קצרים".
פילדלפיה כבר ברחה ל-66:84 ברבע השלישי, כולל ריצת 3:14 שבה קלעה 11 נקודות כשאמביד על הספסל, אבל בוסטון לא ויתרה. הסלטיקס צמצמו לנקודה ארבע פעמים ברבע האחרון, הקהל דחף, והתחושה הייתה שעוד קריסה היסטורית של הסיקסרס עומדת להתרחש.
אלא שאחרי שג'יילן בראון צימק ל-97:96, בוסטון החטיאה 10 זריקות רצופות בחמש הדקות האחרונות. מקסי ניצל זאת עם שני ליי-אפים רצופים שסגרו עניין. "זה היה נהדר", אמר מאמן פילדלפיה ניק נרס. "אלה היו סלים בזמן הנכון. הוא לא הפעיל את המבערים יותר מדי כל הערב, אבל אז הוא עשה כמה מהלכים ענקיים".
בוסטון מסיימת עונה מוקדם מהצפוי, כבר בסיבוב הראשון, אחרי שאיבדה יתרון 3:1 לראשונה בתולדות המועדון. ג'יילן בראון, שהוביל אותה עם 33 נקודות, 9 ריבאונדים, 4 אסיסטים ו-3 חסימות, סירב לדבר על חרטה: "אין שום תחושת חרטה. ברור שהיינו רוצים לסגור את זה, אבל פילדלפיה קבוצה טובה. זה פלייאוף, ידענו שזה יהיה קרב. אין לנו על מה להוריד את הראש".
פילדלפיה תמשיך כעת לחצי גמר המזרח, שם תפגוש יריבה מוכרת לא פחות — ניו יורק ניקס, שהדיחה אותה בפלייאוף לפני שנתיים. הסדרה תיפתח כבר ביום שני.
מה דעתך על הכתבה?