פילדלפיה סיימה את דרכה בפלייאוף בצורה כואבת במיוחד, עם תבוסה צורמת 144:114 לניו יורק ניקס במשחק הרביעי וסוויפ בחצי גמר המזרח. עבור ג'ואל אמביד, זו עוד עונה שנגמרת בלי טבעת, ועוד קיץ שנפתח עם סימני שאלה גדולים סביב עתידו.
אמביד, שנבחר בעבר ל-MVP והפך לפנים של הפרנצ'ייז מאז עידן ה"פרוסס", עדיין מחפש את האליפות הראשונה שלו. אחרי ההדחה הוא נשמע כאוב, אבל גם ניסה לשים את הדברים בפרופורציה: "אני רוצה לנצח יותר מכל אחד. זה מבאס להפסיד. לא זכיתי בכלום, וזה כואב. אבל ללכת הביתה ולגדל את הבן שלי, לגדל את הבת שלי, להסתכל לאשתי בעיניים ולהבין שאני אדם טוב – באמת, זה כל מה שחשוב".
אבל הציטוט שמשך את מירב תשומת הלב הגיע כשאמביד נשאל על העתיד של פילדלפיה. "אני לא יודע מי יהיה כאן. אני אפילו לא יודע אם אני אהיה כאן, אבל מה שיקרה יקרה", אמר הסנטר, "מבחינתי, אני נרגש באמת לחזור לעצמי".
המשפט הזה פתח מיד גל ספקולציות סביב האפשרות שפילדלפיה תבחן שינוי גדול בקיץ. אמביד אמנם דיבר גם באופטימיות על חבריו, כולל וי ג'יי אדג'קום, טייריס מקסי ופול ג'ורג', אבל העובדה שהכניס את עצמו לרשימת סימני השאלה לא עברה בשקט.
מבחינה מקצועית, אמביד עדיין סיפק מספרים מרשימים בפלייאוף: 24.0 נקודות, 7.7 ריבאונדים ו-5.7 אסיסטים למשחק בשישה משחקים. גם בעונה הסדירה, אמנם ב-38 משחקים בלבד, הוא העמיד 26.9 נקודות, 7.7 ריבאונדים ו-3.9 אסיסטים. כשהוא על הפרקט – היכולת עדיין שם.
הבעיה, כמו תמיד, היא הבריאות. אמביד שיחק רק 38 משחקים בעונה הסדירה, וגם בפלייאוף שוב התמודד עם מגבלות פיזיות. זה הרי הסיפור שמלווה אותו לאורך הקריירה כולה – כישרון של שחקן טופ NBA, אבל גוף שברירי שלא מאפשר לפילדלפיה לבנות עליו עונה שלמה ללא חשש מתמיד.
לכך מצטרף גם הפן הכלכלי. בעונה הנוכחית השכר של הכוכב בן ה-32 מעמיס על תקרת השכר 55.2 מיליון דולר, ובעונה הבאה שכרו צפוי לעלות ל-58.1 מיליון. עבור שחקן בריא ברמתו זה סכום הגיוני. עבור שחקן שמחמיץ כל כך הרבה משחקים, זו כבר דילמה כבדה מאוד עבור הנהלה שרוצה לבנות קבוצה יציבה לאליפות.
עם זאת, בפילדלפיה יש עדיין סיבות להאמין. מקסי ממשיך להתפתח, אדג'קום הראה ניצוצות, ופול ג'ורג' הציג בשבועות האחרונים סימנים לכך שעוד יש לו מה לתת. אמביד עצמו אמר: "וי.ג'יי יהיה טוב יותר. טייריס יהיה טוב יותר, והוא עושה צעד קדימה בכל שנה. פי.ג'י שראינו בשבועות האחרונים – עדיין יש לו את זה".
ועדיין, אחרי עוד הדחה כואבת ועוד פלייאוף שנגמר מוקדם מדי ביחס לציפיות, פילדלפיה תצטרך להחליט אם היא ממשיכה לבנות סביב אמביד או מתחילה לחשוב על פרק חדש. הוא עדיין הכוכב הגדול ביותר שלה מאז אלן אייברסון, אבל הקיץ הזה עשוי להיות הראשון שבו השאלה תישאל בקול רם: האם הזמן שלו בפילדלפיה הגיע לסיום?
מה דעתך על הכתבה?