פורטלנד טריילבלייזרס הפתיעה בעונה שעברה במערב, כשסיימה במקום השביעי עם מאזן של 40:42 וניצחה את פיניקס במשחק הפתיחה של טורניר הפליי-אין. אלא שלקראת עונת 2026/27, ב"ספורטס אילוסטרייטד" שוחחו עם סקאוטים אנונימיים ברחבי ה-NBA, ואחד מהם סימן דווקא את הבלייזרס כקבוצה שנמצאת בראש הרשימה לנשירה ממאבק הפלייאוף. דני אבדיה, שרשם עונת פריצה עם 24.2 נקודות למשחק וזכה לראשונה בקריירה להיבחר לאולסטאר, צפוי לדבריו להמשיך להיות שחקן מרכזי בקבוצה.
"אני לא אוהב את איך שהדברים נראים בפורטלנד", ציין הסקאוט האנונימי, "בעלות רעה, מאמן עם חוזה רע ושחקנים לא טובים ביחד. התאמות רעות. כל מה שקורה בפורטלנד כרגע הוא התאמה רעה, מלמעלה ועד למטה. יש להם כמה שחקנים. אני אוהב את טומאני קמארה. אני אוהב את שיידון שארפ, כשהוא בריא. אבל אם אתם שואלים אותי איזו קבוצה תודח מהפלייאוף, הם בראש הרשימה".
אחת השאלות המרכזיות סביב הקבוצה היא עומס הגארדים. פורטלנד צירפה בקיץ את ג'ה מוראנט בעסקה שבה ויתרה על ג'רמי גרנט וקריס מארי, ללא בחירות דראפט, אך הוא מצטרף לקו אחורי שכולל גם את ג'רו הולידיי, סקוט הנדרסון ודמיאן לילארד, שישוב העונה לאחר שיקום מקרע בגיד אכילס. במקביל, הבלייזרס צריכים להחליט אם הנדרסון, הבחירה השלישית בדראפט לפני שלוש שנים, הוא חלק מהעתיד שלהם, כשהוא צפוי להפוך לשחקן חופשי מוגבל בקיץ הבא.
מוראנט שיחק בסך הכל ב-79 משחקים בשלוש העונות האחרונות, לאחר שהתמודד עם פציעות ועם שורה של בעיות מחוץ למגרש שהובילו לפרידה מהגריזליס. כשהוא כשיר, מדובר בכוכב התקפי אדיר שיכול לייצר מהלכים עבור חבריו, אך גם לילארד ואבדיה זקוקים לכדור בידיהם. "אנחנו כנראה נראה ג'ה זמין יותר. הוא עשוי לשחק במשחקים", אמר הסקאוט, "יש לו ברך בעייתית, הוא לא באמת עובד על הכושר הגופני שלו, אני בספק אם הוא הפך פתאום לקלעי ברמה עילית, והוא קטן".
מנגד, הודגש כי אבדיה מחזיק כיום באחד החוזים הטובים ביותר ב-NBA, אך הוא זכאי להארכת חוזה וצפוי לקבל שכר משמעותי אם ימשיך ביכולת שהציג בעונה שעברה. הדבר צפוי להשאיר בידיו חלק גדול מההתקפה, מה שהופך את עומס הגארדים למורכב עוד יותר. שארפ ייעדר תקופה משמעותית בעקבות קרע במניסקוס, והיעדרותו תאפשר למאמן החדש מייקה נורי לבחון אילו שילובים בקו האחורי עובדים בצורה הטובה ביותר.
נורי, עוזר מאמן ותיק ב-NBA שהיה לאחרונה הבכיר בצוות של כריס פינץ' במינסוטה, מונה כזכור למאמן הראשי של הבלייזרס לאחר עזיבתו של טיאגו ספליטר. לספליטר הייתה הצלחה כמאמן זמני, אך צעדי הקיצוץ בהוצאות של הבעלים טום דאנדון הובילו לשינוי נוסף בעמדת המאמן. לנורי חוזה לשלוש שנים, אך רק העונה הראשונה מובטחת, בעוד שתי העונות הנוספות תלויות באופציות של הקבוצה.
גם מתחת לסלים קיימת סיבה לאופטימיות, בדמות דונובן קלינגן, שהיה בעונה שעברה אחד מהריבאונדרים הטובים ב-NBA כבר בעונתו השנייה בליגה. הוא גם נחשב לחוסם זריקות מצוין, אך עדיין צריך להוכיח שהוא ראוי להארכת חוזה משמעותית. "בהגנה, הבלייזרס צריכים עונה ברמה של שחקן ההגנה של השנה מקלינגן", הבהיר הסקאוט, "אני חושב שיש לו פוטנציאל והוא יכול להיות משמעותי מאוד. הוא עדיין צריך לשפר את רמת הכושר שלו".
הקיץ הותיר את פורטלנד גם עם חוסר בעומק בעמדות הפורוורד. אחרי קמארה ואבדיה, אין לקבוצה שחקני כנף אמיתיים נוספים, אלא אם ג'רמי סוצ'אן יצליח להיכלל בסגל לאחר חוזה מחנה האימונים שלו. קמארה יכול לסייע כשחקן הגנה חזק, אך לפי הסקאוט הוא לא יכול לעשות הכל לבדו לצד מוראנט ולילארד. הולידיי יכול לסייע בהגנה, אך הוא כבר לא נעשה צעיר יותר.
ב-"SI" ניתחו כי הבעיה המרכזית היא שהחוזים של הולידיי ומוראנט יהיו קשים מאוד להעברה. מוראנט צפוי להרוויח 42 מיליון דולר ו-44 מיליון דולר בשתי העונות הבאות, ואם הניסיון לשלב אותו ייכשל, פורטלנד תישאר עם החוזה המשמעותי שלו. במקביל, המערב צפוי להיות תחרותי במיוחד, והבלייזרס יצטרכו להתמודד לא רק עם קבוצות הצמרת אלא גם עם קבוצות צעירות שנמצאות בתהליך התקדמות, כמו יוטה.
לפי "ספורטס אילוסטרייטד", פורטלנד ככל הנראה תרחף שוב סביב אזור הפליי-אין, אך אפילו משם הדרך תהיה קשה. במקרה כזה היא עשויה לפגוש את אוקלהומה סיטי או סן אנטוניו. מעבר למאבק על מקום בפלייאוף, העונה הקרובה תהיה משמעותית עבור הבלייזרס בעיקר בכל הנוגע להחלטה על הכיוון שאליו המועדון הולך בהמשך.
מה דעתך על הכתבה?