אחת הסדרות הכי מסקרנות ב-NBA בשנים האחרונות וללא ספק המותחת ביותר עד כה בבועה, הסתיימה הלילה (בין רביעי לחמישי) עם ניצחון 102:104 עוצר נשימה ליוסטון על אוקלהומה סיטי במשחק שביעי בסדרה, אשר העלה את החבורה של ג'יימס הארדן וראסל ווסטברוק לחצי גמר המערב מול המוליכה לוס אנג'לס לייקרס.
האיש והזקן הציג את משחקו החלש ביותר בפלייאוף והוצב רק במקום הרביעי ברשימת הקלעים של הרוקטס עם 17 בלבד, קליעה אחת מתוך תשע מהשלוש ומדד של מינוס 10 כשהוא על המגרש. למרות כל זאת, הוא סיים את הערב כגיבור של המשחק דווקא לאחר פעולה הגנתית, כאשר חסם שלשה של לוגואנץ דורט 2.7 שניות לסיום במצב בו הובילה יוסטון בנקודה בלבד.
"בהתקפה שיחקתי כמו חרא", אמר הארדן מיד לאחר המשחק: "סלח לי על השפה, אבל זה היה מאותם ימים שלא יכולתי לקלוע, אז רציתי לשנות את המשחק דרך ההגנתי ואני שמח שעשיתי את זה, דורט קלע לא מעט זריקות (סיים עם 30 נקודות) אז רציתי לצאת אליו. חברי נותנים לי ביטחון גם במשחקים כאלו".
כעת בסדרה נגד לברון ג'יימס והלייקרס, יוסטון נחשבת כאנדרדוג מובהק, גם בגלל היכולת הלא המשכנעת שהציגו הארדן ו-ווסטברוק לאורך הסדרה ובעיקר בשל הדומיננטיות של מוליכת המעבר בסדרה נגד פורטלנד וגם העובדה שזוכה ליותר ימי מנוחה (הסדרה תיפתח בעוד יומיים) מעניקה לצהובים סגולים נקודות זכות. אך מאמן העבר של הרוקטס קווין מקהייל מאמין כי הם יכולים לעשות צרות ללייקרס: "ליוסטון יכולה להיות הזדמנות לעשות בעיות ליריבה בגלל ההרכב הנמוך שלהם".
מנגד כוכב הת'אנדר כריס פול היה יכול להיות הגיבור הגדול של הסדרה הזאת, או של כל הסיבוב הראשון בפלייאוף. הרכז שוב הציג משחק נהדר עם טריפל דאבל של 19 נקודות, 12 אסיסטים ו-11 ריבאונדים, אך לצערו שוב הודח בסיבוב המוקדם ויצפה כהרגלו בשלבי ההכרעה מביתו.
לאחר המשחק אמר פול: "זה רגע מאוד קשה. נלחמנו כל השנה הזאת ובכנות, הרבה אנשים פקפקו בנו, אבל אנחנו לא פקפקנו בעצמנו. ואף אחד לא האמין שנוכל להילחם נגד שום קבוצה. כל משחק ציפינו לנצח, ככה היינו בכל משחק לאורך כל העונה, פשוט האמנו שאנחנו יכולים לנצח".
מה דעתך על הכתבה?