כולם ציפו לדרבי של לוס אנג'לס בגמר המערב בין הלייקרס לקליפרס, אבל הלילה (בין שלישי לרביעי) דנבר נאגטס עשתה את הבלתי ייאמן כאשר הכניעה 89:104 את החבורה של קוואי לאונרד ופול ג'ורג', מחקה פיגור 3:1 עם שלושה ניצחונות רצופים ותיאבק כעת מול לברון ג'יימס ואנתוני דייויס על אליפות אזורית ומקום בגמר ה-NBA.
שתי הקבוצות של לוס אנג'לס היו הפייבוריטיות הברורות לזכות באליפות על פי סוכנויות ההימורים אי שם בתחילת העונה, אך בזמן שהצהובים עשו זאת בצורה מרשימה והתעלו גם לאחר שהחלו את שתי הסדרות האחרונות עם הפסד, הקבוצה של דוק ריברס "נחנקה" בחצי הגמר וכשהיא במרחק ניצוחן מעלייה, הפסידה את שלושת המשחקים האחרונים.
"בשורה התחתונה, לא הסתדרנו איתם. אני המאמן ואני לוקח את האחריות", אמר ריברס, "לא עמדנו בציפיות, זה ברור, ואני חושב שזו הסיבה שבכלל הגענו למשחק שביעי בסדרה".
קוואי לנוארד, שזכה באליפות עם טורונטו בשנה שעברה והלילה במחצית השנייה קלע זריקה אחת מ-11 ניסיונות, טען: "לא הצלחנו לייצר זריקות, הייתה בעיה בכימיה הקבוצתית. היינו צריכים לדעת לקבל את הכדור בנקודות הנכונות או לדעת למסור את הכדור לשחקנים אחרים שיזרקו, אבל לא היינו מספיק חכמים כקבוצה, ה-IQ כדורסל שלנו היה צריך להיות טוב יותר.
פול ג'ורג' אמר בסיום המשחק ש"הרגשנו מבחינה מנטלית שזו לא עונה שבה נזכה באליפות" וגם לו וויליאמס הודה: "אנחנו עצבניים כל כך, נכשלנו בסדרה הזו. זה פשוט. היינו ביתרון 1:3 והיו לנו שתי הזדמנויות להכריע את הסדרה הזו ולא עשינו את זה".
"I think internally, we've always felt this was not a championship or bust year for us. We can only get better the longer we stay together."
— NBA TV (@NBATV) September 16, 2020
Paul George on the Clippers season. pic.twitter.com/7Gt4Y2xcQX
ברשת לא חסכו בביקורת וגם כוכבי ה-NBA בהווה ובעבר, בעיקר שחקני פורטלנד, לא הסתירו את שמחתם מכך שהסדרה הסתיימה, אולי כנגד כל הסיכויים, ב-3:4 לדנבר.
Paul George and Kawhi Leonard combined to go 0-11 with 0 points in the 4th quarter of Game 7. pic.twitter.com/m6thHDovcG
— SportsCenter (@SportsCenter) September 16, 2020
The Clippers choked again. 🤦🏾♂️ They choked against Houston in 2015 and they choked tonight against the Denver Nuggets.
— Earvin Magic Johnson (@MagicJohnson) September 16, 2020
I wonder if they packed before the game
— CJ McCollum (@CJMcCollum) September 16, 2020
@patbev21 I guess I should extend this Cancun invite since I haven't made my arrangements yet 😂😂😂
— Damian Lillard (@Dame_Lillard) September 16, 2020
this is wild 😂😂
— Ja Morant (@JaMorant) September 16, 2020
Clippers wasted all that money on those billboards taking shots at the Lakers pic.twitter.com/tGd1Tk2k0K
— Robert Littal BSO (@BSO) September 16, 2020
"Bring it in fellas" – Doc Rivers
— Kendrick Perkins (@KendrickPerkins) September 16, 2020
"Cancun on 3… 1-2-3 CANCUN" – LA Clippers
Man….. CARRY ON!!!
2019-2020 LA Clippers…Arguably the biggest disappointment in NBA History.
— Hoop Central (@TheHoopCentral) September 16, 2020
בצד המנצח, דנבר נאגטס בהחלט ביקשה לקבל את הכבוד הראוי על קאמבק מופלא שבצעה והעפלה ראשונה לגמר איזורי מאז 2009. זהו יום הולדתו ה-49 של המאמן מייק מלון, והכוכב הגדול שלו, ניקולה יוקיץ', סיפר מה אמר לו לפני המשחק: "הבטחתי שתהיה לו מתנה נהדרת ממני. או שאשלח אותו בחזרה הביתה, או שאקח אותו לגמר המערב". בלילה שבין שישי לשבת, גמר המערב מול לוס אנג'לס לייקרס ייצא לדרך.
מלון אמר על כך בסיום: "אני כל כך גאה בהם, זו חבורת שחקנים שלעולם לא תיתן לך להוריד את הראש. הם כל מאמינים אחד בשני, בעצמם. כולם אמרו שאין לנו סיכוי בסדרה הזו, אבל אנשים יודעים להתאחד ועובדה שמצאנו את הדרך לנצח קבוצה כל כך איכותית שלושה משחקים ברצף. כבר נגמרו לי המילים".
עוד אמר מלון: "המטרה שלנו אף פעם לא הייתה להגיע למשחק מספר 7, אלא נקבעה כבר בתחילת העונה והיא הייתה לזכות באליפות. כמה שזה יכול להישמע מוזר לאנשים ואנחנו ממשיכים להאמין במטרה הזו".
יוקיץ', שעשה הלילה היסטוריה כשהפך לשחקן הראשון בהיסטוריה שסיים עם טריפל דאבל שכלל מעל 20 ריבאונדים במשחק מספר 7 וגם הראשון שהגיע לטריפל דאבל כבר ברבע השלישי במשחק האחרון בסדרה (קלע 16 נקודות, קטף 22 כדורים חוזרים ומסר 13 אסיסטים), סיכם: "אנחנו לא מוכנים לקבל את זה שיש קבוצה טובה מאיתנו. אף אחד לא רוצה שנהיה כאן, אף אחד לא חושב שאנחנו יכולים לעשות משהו. הוכחנו לעצמנו ולכולם שאנחנו בהחלט יכולים".
מה דעתך על הכתבה?