אלופת ה-NBA לוס אנג'לס לייקרס פתחה את פלייאוף 2021 ברגל שמאל אמש (בין ראשון לשני) עם הפסד 99:90 לפיניקס סאנס. הקבוצה מעיר המלאכים התייצבה לסדרת הסיבוב הראשון נגד אחת הקבוצות הטובות בליגה ללא יתרון ביתיות ואחרי עונה סדירה שבה אנתוני דייויס ולברון ג'יימס החמיצו לא מעט משחקים, דבר שהיה ניכר במשחק הראשון בסדרה, אך היכולת החלשה בהחלט צריכה להדליק נורה אדומה אצל שחקניו של פרנק ווגל.
הלייקרס דווקא פתחו לא רע והובילו 10:15 בשלב מוקדם, בהובלתו של לברון שירה שתי שלשות והניע את ההתקפה עם אסיסטים. אלא שבהמשך, אחרי שפיניקס נכנסה לקצב ונטלה את ההובלה, ניתן היה לראות בבירור כי "המלך" חילק את הכוחות במידה מסוימת ולא "התאבד על המשחק", כנראה בשל העובדה שהוא עדיין במגמת חזרה לכושר שיא ומתוך הבנה שהפלייאוף רק התחיל. גם בערב רגוע מאוד שלו, ג'יימס הוביל את החבורה מלוס אנג'לס עם 18 נקודות ו-10 אסיסטים.
מי שהיה חלש למשך כל ההתמודדות הוא דייויס, והכוכב השני של האלופה לקח על כך אחריות בסיום כשאמר: "אין סיכוי שאנחנו מנצחים משחק, ובטח לא סדרה, כשאני משחק בצורה ששיחקתי היום. ההפסד הזה עליי ואני לוקח את אחריות מלאה".
דייויס, שסיפק רק 13 נקודות ו-7 ריבאונדים והחטיא 11 מתוך 16 הזריקות שלו במשחק, הסביר כי לא מצא את עצמו התקפית מהדקות הראשונות: "בדרך כלל אני דומיננטי מהפתיחה והיום הלכתי לאיבוד בהתקפה, אבל אני עדיין חייב להיות אסרטיבי ולמצוא דרכים לקבל את הכדור. פשוט יצאתי מהקצב. אני לא מודאג מדי מהיכולת שלי, אני יודע שאהיה יותר טוב ואנחנו נהיה יותר טובים במשחק מספר 2".
לברון, מצדו, הבהיר כי אין להטיל את האשמה על שחקן אחד, אבל הדגיש את החשיבות של חברו: "האחריות להפסד אף פעם לא על שחקן אחד בלבד, אבל אני אוהב ש-AD שם על עצמו לחץ. אנחנו קבוצה יותר טובה כשהוא אגרסיבי ודורש את הכדור. בכל פעם שהוא אומר את מה שאמר היום הוא מגיב, אז אני מצפה לזה. כש-AD יהיה שוב AD, אנחנו נהיה הלייקרס".
מי שהאפיל בענק על הכוכב בעל הגבה המחוברת היה סנטר הסאנס דיאנדרה אייטון. מי שנבחר ראשון בדראפט 2018 קלע 21 נקודות והוריד 16 כדורים חוזרים, מספרים שהפכו אותו לשחקן הראשון בתולדות פיניקס שרושם לפחות 20 ו-10 בהתאמה באותן קטגוריות בהופעת הבכורה שלו בפלייאוף. אייטון חגג מתחת לסל וקלע 10 מ-11 מהשדה. גם דווין בוקר הצטיין וקבע שיא לשחקן פיניקס בהופעת בכורה בפלייאוף, עם 34 נקודות.
Deandre Ayton is the 1st Suns player with 20 pts & 10 rebs in their NBA playoff debut. Also, Devin Booker's 34 pts are the most by a Suns player in their postseason debut. pic.twitter.com/Q7gnHnOUiG
— ESPN Stats & Info (@ESPNStatsInfo) May 23, 2021
הסאנס התגברו על רגע מבהיל במהלך הרבע השני במשחק, שבו חששו מפציעה חמורה של כריס פול. הרכז בן ה-36 נפגע בכתף במאבק על כדור חוזר ושכב דקות ארוכות על הפרקט, משם ירד לחדר ההלבשה כדי לקבל טיפול, אולם בסופו של דבר חזר לשחק, ולמרות שנזקק למענה רפואי גם במחצית השנייה הוא סיים עם 7 נקודות ו-8 אסיסטים ב-36 דקות.
אייטון התייחס לרגע שבו שחקני שתי הקבוצות הקיפו את CP3 בדאגה וסיפקו תמונה שהמחישה את השפעתו של הרכז הוותיק: "כשראית את שתי הקבוצות מסביבו, מוודאות שהוא בסדר, זה פשוט חימם את הלב של כולם. אפילו שאנחנו בתחרות ומוכנים לרצוח אחד את
מה דעתך על הכתבה?