לאחר המשחק השלישי בסדרה, בו הם עלו ליתרון 1:2 ובכך ביצעו מהפך אחרי ההפסד במשחק הראשון, בלוס אנג'לס לייקרס חשבו שהם עלו על דרך המלך. למרות זאת, היום בלילה (בין שלישי לרביעי) הם חטפו מהלומה קשה, כשהובסו ב-30 הפרש בפיניקס ונקלעו לפיגור 3:2 בסדרה, מרחק הפסד בודד מהדחה מוקדמת מן הצפוי. כעת, הסדרה חוזרת ללוס אנג'לס למשחק מספר 6, שייערך בלילה שבין חמישי לשישי ועלול להיות האחרון העונה של לברון וחבריו.
כבר בהפסד במשחק מספר ארבע היה ניתן לראות מספר נורות אזהרה שנדלקו אצל האלופה. הלילה, הן כבר נדלקו באדום בוהק עבור פרנק ווגל ושחקניו, על אחת כמה וכמה כאשר חסרונו של אנתוני דייויס הורגש בצורה ניכרת למדי. כזכור, הסנטר נפצע במפשעה במשחק הקודם, ולכן לא התלבש למשחק הקריטי. בלעדיו, כך נראה, לברון ג'יימס (24 נקודות) מתקשה לנווט לבדו את הספינה השוקעת.
אפרופו ג'יימס. כוכב האלופה ספג הלילה עם חבריו הפסד שהיווה עבורו ציון דרך שלילי במיוחד. במהלך הקריירה שלו הופיע לברון 71 משחקים במסגרת הסיבוב הראשון של הפלייאוף, והוא מעולם לא נוצח בשניים ברציפות (עד הלילה כמובן). בנוסף, זו הפעם הראשונה בה הכוכב בן ה-36 מוצא את עצמו בפיגור בסדרת סיבוב ראשון בתום חמישה משחקים או יותר. עוד נתון שממחיש עד כמה המשחק הלילה היה רע עבור ג'יימס, מספר כי ההפרש שבו הלייקרס פיגרו במחצית (30 נקודות) היה הגבוה ביותר של קבוצה בה הוא משחק במהלך משחק פלייאוף.
LeBron James has played 71 first-round games in his career and has never lost consecutive games.
— ESPN Stats & Info (@ESPNStatsInfo) June 2, 2021
That's the most 1st-round games played without consecutive losses to begin a career since the NBA went to a 4-round format in 1975.
Tim Duncan has the next-longest streak (34). pic.twitter.com/kzpkBN8FvG
LeBron James has lost consecutive 1st round games for the first time in his career.
— ESPN Stats & Info (@ESPNStatsInfo) June 2, 2021
This is also the first time in LeBron's career that he trails a 1st round series after Game 5 or later. pic.twitter.com/fketlhfVEB
"קיבלנו בעיטה בתחת, זה כזה פשוט", אמר לברון בסיום. "הם עשו מה שהם רוצים במשחק הזה". עכשיו, זה פשוטו כמשמעו, לנצח או ללכת הביתה. אתה יורה את כל התחמושת שיש לך וגם משתמש באקדח עצמו אם צריך. אנחנו חייבים להשתפר אם ברצוננו לכפות משחק שביעי, היום הם פשוט בעטו לנו בישבן, אין מה לומר". על מצבו של דייויס, אמר הפורוורד: "אני בא בגישה שהוא לא ישחק את המשחק הבא. אם משהו ישתנה אנחנו נמשיך משם, אבל מבחינתי הגישה צריכה להיות שהוא לא יהיה שם עבורנו במשחק מספר 6".
אגב, באמצע הרבע הרביעי, הסופרסטאר של האלופה ירד לחדר ההלבשה ולא חזר משם עד סיום המשחק. מאמן הקבוצה, פרנק ווגל, נתן את ההסבר שלו לכך: לברון היה צריך להתחיל את הטיפול שלו". אמין או לא, בלייקרס יודעים שללא ג'יימס יהיה להם קשה עד בלתי אפשרי לבצע קאמבק בסדרה ולהמשיך במסע ההגנה על התואר.
גם כריס פול נאלץ לנטוש את הפרקט באמצע ההתמודדות על מנת לקבל טיפול רפואי, אך מכיוון שקבוצתו הובילה בהפרש עצום בעת ירידתו לחדרי ההלבשה, למהלך לא הייתה השפעה מהותית על זהות המנצחת. "זה הפחיד אותי, הייתה לי הרגשה לא נוחה. אני אמור להיות בסדר", אמר פול. כעת, הסאנס רחוקים ניצחון בודד מעלייה אדירה לחצי גמר המערב לראשונה מאז עונת 2009/10, אז סטיב נאש הוליך את החבורה מאריזונה לגמר המקומי בו הפסידו ללייקרס, שזכתה באליפות באותה עונה. הנקמה בדרך?
מה דעתך על הכתבה?