אולי בשל היותו אדם מופנם שלא מרבה לייצר כותרות, חובבי הכדורסל נוטים לשכוח שקוואי לאונרד הוא אחד משחקני הפלייאוף הטובים ביותר בדור הנוכחי ב-NBA. הלילה (בין שישי לשבת), הפורוורד שמחזיק בשתי טבעות אליפות ונבחר פעמיים ל-MVP של סדרת הגמר, הזכיר לכולם כמה הוא גדול כשהציל את לוס אנג'לס קליפרס מהדחה והוביל אותה לניצחון חוץ 97:104 על דאלאס מאבריקס, כשהשווה את שיא הקריירה שלו בפלייאוף עם 45 נקודות ודייק ב-72% מהשדה בכלל ו-55.6% לשלוש בפרט.
לפני כן, רק שלושה שחקנים קלעו ב-70% ומעלה מהשדה במשחק שאליו הגיעו על סף הדחה: ג'מאל מארי, לברון ג'יימס ו-ווילט צ'מברליין. שלושה בלבד חוץ מלאונרד עשו זאת כשהם רושמים 45 נקודות ומעלה במשחק הדחה בחוץ: מארי, לברון וצ'ארלס בארקלי. קוואי פגע במטרה ב-18 זריקות מתוך ה-25 שלקח במשחק כולו, כולל 5/9 מחוץ לקשת, כששתי שלשות שלו סגרו עניין עמוק ברבע הרביעי בדרך להשוואת התוצאה בסדרה ל-3:3. 45 הנקודות שלו הן שיא מועדון בלוס אנג'לס קליפרס במשחק נגד הדחה.
"Two-Way Player" (בתרגום מאנגלית: שחקן דו כיווני) הוא מונח שגור המשמש לתיאור שחקנים שמצטיינים בשני הצדדים של המגרש. או במילים אחרות, שם נרדף לקוואי לאונרד. כוכב הקליפרס לא רק חיסל את דאלאס בערב הקליעה הנפלא שלו, אלא גם תסכל את שחקני המאבריקס בתחום שהוא מעולה בו לא פחות: ההגנה. השחקנים שעליהם שמר לאונרד קלעו במצטבר 11 נקודות ודייקו בארבע זריקות מתוך 13, כאשר לוקה דונצ'יץ' דייק רק ב-2/6 כשקוואי התייצב מולו. "הוא השמיד אותנו. פשוט ככה. היה לו חתיכת משחק. זה מה שהוא עושה", סיכם דונצ'יץ'.
Kawhi Leonard's 45 points (and counting) are the most when facing elimination in Clippers franchise history.
— ESPN Stats & Info (@ESPNStatsInfo) June 5, 2021
It's his 2nd 40-point game when facing elimination.
The other was Game 7 against the 76ers, when he hit the game-winner.
H/T @EliasSports pic.twitter.com/tvcbFuCBpO
פול ג'ורג', שסיים עם 20 נקודות ו-13 ריבאונדים, התייחס להופעה האדירה של חברו: "הוא עשה הכל כדי לעצור אותם. ראיתם את אחד השחקנים הדו כיווניים הכי טובים, אם לא הטוב ביותר שבהם, במיטבו".
"הכל תלוי במנטליות. פשוט לא רצינו ללכת הביתה. זה משהו שהיה לי מגיל צעיר, אני תמיד רוצה לנצח את המשחק וליישם את הרצון שלי על המגרש", אמר לאונרד על המנטליות שלו לקראת משחקים גורליים. "חבריי לקבוצה הגיעו עם אותה הגישה וזה מה שניסיתי לעשות ביחס איתם, לוודא שאנחנו ממשיכים להילחם, לא מוותרים, ואתה אף פעם לא יודע מה יקרה. פשוט להאמין, לשחק חזק וליהנות. זה כל מה שאתה יכול לעשות".
כעת, אחרי שששת המשחקים הראשונים בסדרה הסתיימו בניצחון לקבוצה האורחת, הקליפרס יהיו חייבים לשמור על הבית במשחק נוסף מהסוג שבשבילו החתימו את לאונרד בקיץ 2019: המשחק השביעי והקובע מול המאבריקס, שיתקיים בלוס אנג'לס ביום ראשון ב-22:30 (שעון ישראל).
מה דעתך על הכתבה?