אחרי 11 שנים של תסכול, בחירות דראפט כושלות, ובעיקר הרבה אכזבות והפסדים, פיניקס סאנס יכולה להרשות לעצמה לחייך אחרי שהלילה (בין ראשון לשני) היא ניצחה 118:125 בדנבר את הנאגטס בדרך לגמר מערב ראשון מאז 2010 בזכות 0:4 מהדהד בסדרת חצי הגמר. כריס פול, שמציג בגיל 36 עונה מופלאה, התעלה עוד יותר בסדרת חצי הגמר, כאשר הפעם הוא קלע 37 נקודות, בתצוגת הקליעה השנייה בטיבה בקריירת הפלייאוף שלו.
פול, המשמש כמנטור לקבוצה מלאה בשחקנים צעירים, מסביר לחבריו לקבוצה שגם עם יתרון דו ספרתי שלוש דקות לסיום, צריך להישאר מרוכזים: "חבריי לקבוצה יכולים לספר לכם, גם אם נשארו 18 שניות אני עדיין מציק להם. ככה אני מתנהג", אמר כריס פול, שהעפיל לגמר מערב שני בקריירה, "לא היה לי הרבה זמן לעכל". עבור הרכז האגדי, מדובר בפעם הראשונה בקריירה הארוכה שלו שהוא מנצח סדרה 0:4, וחברו לקבוצה, דווין בוקר, סיפר עד כמה זה היה חשוב לו לפני המשחק האחרון: "הוא דיבר איתנו לפני המשחק ואמר שהוא מעולם לא ניצח סדרה בסוויפ".
בסדרה נגד הנאגטס, פול רשם מספרים מופלאים של 25.5 נקודות למשחק, ב-58% מחוץ לקשת ו-100% מקו העונשין. עם זאת, כנראה שהנתון הכי מדהים שלו בסדרה, בטח כשמדובר בשחקן מעמדת הרכז, הוא יחס האסיסטים- איבודים העומד על 5-41 על פני ארבעת המשחקים. בנוסף, הוא גם עלה למקום ה-13 ברשימת המוסרים הגדולים בהיסטוריה של הפלייאוף כשעקף את אגדת דטרויט פיסטונס, אייזיה תומאס. מבחינת הרכז הוותיק, היכולת על הפרקט היא התשובה וכל המבקרים שלו: "לפני שנתיים אנשים מחקו אותי, אי אפשר לעשות את זה. אנחנו מראים מה אפשר לעשות כשמתלכדים כקבוצה. יש לנו קבוצה נהדרת ואני נהנה להיות חלק ממנה".
למאמן הקבוצה, מונטי וויליאמס, יש יחסים מיוחדים עם פול. וויליאמס אימן אותו במשך עונה אחת בניו אורלינס, ובין השניים נותר קשר שהתעצם כאשר אשתו של המאמן נהרגה בתאונת דרכים לפני כחמש שנים: "ברגע הכי קשה שלי, כריס היה שם. עכשיו, באחת הפסגות של הקריירה שלי, כריס נמצא כאן. זה אחד מהרגעים שלא האמנתי שאזכה לחוות. יש בי מידת הכרת תודה שאני אפילו לא יכול להסביר". ווילימאס ופול התחבקו בסיום המשחק, והרכז אמר על מאמנו כי הוא "עבר דברים בחיים שלו שלא כולם יוצאים מהם".
מנגד, התחושות בדנבר קשות אחרי סיום העונה עם הפסד בסוויפ מהדהד. ה-MVP הטרי של הליגה, ניקולה יוקיץ', הורחק מהמשחק ברבע השלישי ברגע שעורר תמיהה רבה ואולי גם גזל מהנאגטס אפשרות להשיג ניצחון ולהאריך במעט את הסדרה. הסרבי נתן מכה חזקה לכדור שהיה בידיו של גארד הסאנס, קמרון פיין, השופטים החליטו לשרוק עבירה בלתי ספורטיבית מדרגה שנייה, שמשמעותה היא הרחקה מיידית. ניקולה יוקיץ' בעצמו נשמע מופתע מכל ההתרחשות: "רציתי לתת לנו קצת אנרגיה אז עשיתי עבירה קשה. האם פגעתי בפיין? אני לא יודע. אם כן, אז אני מתנצל מכיוון שלא רציתי לפגוע בו בכוונה. בכנות, לא חשבתי שירחיקו אותי".
מאמן הנאגטס, מייק מאלון, התקשה גם הוא להבין את החלטת השופטים: "זו הייתה עבירה של תסכול. ניקולה כנראה הרגיש שבכמה מהלכים שקדמו לא שרקו לטובתו עבירות. הייתי בהלם שהרחיקו את ה-MVP על מהלך שכזה". גם שחקני הליגה לא נותרו אדישים. דווין בוקר, יריבו של יוקיץ' בסדרה, אמר בעצמו כי "זו הייתה פעולה אמוציונלית. שיחקתי נגד יוקיץ' הרבה פעמים, הוא לא שחקן שעושה דברים זדוניים".
גם כוכב ממפיס גריזליס, ג'ה מוראנט, לא הסתיר את תחושותיו וצייץ: "זה פלייאוף, משחק הדחה. תן לו עבירה בלתי ספורטיבית רגילה ותמשיך במשחק. הליגה הזאת רכה". יוקיץ', שרשם עונה היסטורית וכאמור זכה לראשונה בקריירה בתואר ה-MVP של העונה הסדירה, סיכם את העונה של קבוצתו באופן הכי תמציתי שיש: "כל העונה הייתה נהדרת, עד ארבעת המשחקים האחרונים".
playoffs. elimination game. give him a flagrant 1 and play ball man .
— Ja Morant (@JaMorant) June 14, 2021
league soft ..
— Ja Morant (@JaMorant) June 14, 2021
מה דעתך על הכתבה?