47 שנים אחרי הפעם האחרונה, ולאחר שנתיים של אכזבות בפלייאוף, מילווקי באקס העפילה הלילה (בין שבת לראשון) לגמר ה-NBA עם 107:118 בחוץ נגד אטלנטה הוקס, שהשלים 2:4 בסדרת גמר המזרח. לקבוצה מוויסקונסין אין זמן רב לנוח, מכיוון שכבר בלילה שבין שלישי לרביעי היא תעלה על הפרקט בפיניקס למשחק הראשון של סדרת הגמר. עם זאת, אלופת המזרח הטרייה ניצלה את השעות האחרונות כדי ליהנות מהרגע לו חיכתה.
כזכור, הבאקס שיחקו בשני המשחקים האחרונים ללא הכוכב הגדול, יאניס אנטטוקומפו, אך הוא היה חלק מהחגיגה הקבוצתית בסיום. כאשר נותרו שלושה ימים בלבד עד פתיחת הגמר, עדיין קיים ספק לגבי שיתופו של הכוכב היווני, לפחות במשחק שיפתח את הסדרה. בהיעדרו, כריס מידלטון גילה אחריות פעם נוספת והוביל את רשימת הקלעים עם 32 נקודות: "זה היה מסע ארוך אך נפלא", אמר השחקן בן ה-29, "בשנתיים האחרונות הייתה לנו הזדמנות אבל לא עשינו מספיק. עכשיו אנחנו כאן, בשביל זה עבדנו".
שחקן מפתח נוסף בקבוצה, ואולי השינוי הבולט ביותר מהשנתיים הקודמות, הוא ג'רו הולידיי. הרכז הגיע בטרייד מניו אורלינס לפני העונה והוכיח כי הוא מהווה שדרוג עצום על פני הרכז הקודם של הבאקס – אריק בלדסו. הולידיי, שיחד עם מידלטון ייצג את נבחרת ארצות הברית באולימפיאדה הקרובה, אמר על חברו לקבוצה ולנבחרת כי "הוא מסוג השחקנים שלוקחים הכל על הכתפיים. הוא הלב של הקבוצה ויאניס הוא הנשמה של הקבוצה. ללא שניהם לא היינו כאן".
עבור כל שחקני הבאקס מדובר בהופעה ראשונה בגמר ה-NBA, והרכז שקלע 27 נקודות סיפר מהן תחושותיו בעת הענקת גביע אלופת המזרח: "זו תחושה שמעולם לא הרגשתי. כילד קטן חולמים להיות חלק מזה, הצ'אנס לשחק בגמר זה מדהים. אני מרגיש מבורך". לאור העפלתה של מילווקי לגמר, הובטח כי שחקן פיניקס סאנס, טורי קרייג, יקבל טבעת אליפות, גם אם קבוצתו תפסיד. הפורוורד פתח את העונה בבאקס ועבר במהלכה לאלופת המערב הטרייה, ועל פי הנוהל בליגה, הוא יהיה זכאי לטבעת מהבאקס מכיוון ששיחק במדיה במהלך העונה.
החגיגות ברחובות מילווקי נמשכו, אך בצל השמחה של הבאקס באטלנטה הייתה גם קבוצה ביתית מאוכזבת, שאמנם סיימה את העונה אך היא לחלוטין התעלתה על כל הציפיות. כוכב ההוקס, טריי יאנג, שב למשחק השישי אחרי שהחמיץ את השניים הקודמים עקב פציעה, אך הוא סיים עם 14 נקודות בלבד ועם 4 מ-17 מהשדה. עם זאת, יאנג יכול לצאת מרוצה מהפלייאוף הנוכחי לאור ההצטרפותו לרשימה אקסלוסיבית. הרכז הצעיר, בפלייאוף הראשון בקריירה, הפך לשחקן השני בלבד שמסיים פלייאוף עם ממוצעים של למעלה מ-28 נקודות ו-9 אסיסטים למשחק (ב-15 משחקי פלייאוף לפחות), כאשר הראשון שעשה זאת היה לברון ג'יימס כשהוביל את קליבלנד קבאלירס לגמר ב-2018.
מה דעתך על הכתבה?