אנטטוקומפו בספק, בודנהולזר קיבל עצה מפתיעה מפופוביץ'

סדרת גמר ה-NBA תצא לדרך הלילה (בין שלישי לרביעי, 4:00) כשפיניקס סאנס תארח את המשחק הראשון נגד מילווקי באקס, וסימן השאלה העיקרי נוגע מן הסתם לכשירותו של יאניס אנטטוקומפו. הכוכב היווני, שהחמיץ את שני המשחקים האחרונים בגמר המזרח, הוגדר "בספק" בדו"ח הפצועים שהעבירה קבוצתו לפנות בוקר, לאחר שהתאמן בנפרד מחבריו כשהוא ממשיך להתאושש ממתיחה ברצועת ברכו השמאלית.

המאמן מייק בודנהולזר סירב לפרט אילו תרגילים ביצע אנטטוקומפו מבלי לחוש כאבים, אך אמר לתקשורת: "היה לו יום טוב והוא מתקדם היטב". בהיעדרו של ה"גריק פריק", ג'רו הולידיי, כריס מידלטון וברוק לופז התעלו במשחקים האחרונים ונראה שהם יצטרכו לעשות זאת גם הלילה. "כשיאניס משחק, המון פעמים אפשר פשוט לתת לו את הכדור שיעשה את העבודה, ולתת לו לנצח על התזמורת. בלעדיו, אנחנו צריכים להיות יותר מחויבים", הודה מידלטון. "אמרתי לו שלא ימהר לחזור ויסכן את עצמו בפציעה חמורה יותר".

עבור בודנהולזר, זו תהיה הופעת הבכורה בסדרת הגמר כמאמן ראשי, לאחר שעשה זאת חמש פעמים כעוזרו של גרג פופוביץ' בסן אנטוניו, תפקיד בו שימש בין 1996 ל-2013. לאור ההיכרות העמוקה בין השניים, מתבקש היה לחשוב כי מאמן הבאקס יפנה לעצת המנטור שלו לקראת המעמד הגדול, אלא ש"קואוץ' באד" הפתיע כשסיפר לעיתונאים כי פופוביץ' אמר לו: "אתה צריך להסתדר בעצמך".

בצד השני, כוכב פיניקס דווין בוקר נשאל במסיבת עיתונאים על כך שקבוצתו התמודדה בכל סיבוב מול יריבות שחסרו שחקנים מרכזיים. כזכור, בסיבוב הראשון הלייקרס איבדו את אנתוני דייויס בסדרה מול הסאנס, בחצי גמר המערב דנבר נאגטס שיחקה ללא ג'מאל מארי, ובשלב הקודם הקליפרס התייצבו ללא קוואי לאונרד. למרות זאת, בוקר הצהיר בביטחון: "אנחנו לא כאן בשביל להצדיק את עצמנו בפני מישהו אחר. אנחנו במרדף אחרי המטרה שאנחנו צריכים להשיג. אנחנו מרוכזים בלנצח עוד ארבעה משחקי כדורסל".

חברו לקבוצה, כריס פול המכהן כנשיא ארגון השחקנים, התייחס גם הוא לריבוי הפציעות שהפך לנושא מרכזי באחרונה, לאור העובדה שכוכבים רבים החמיצו משחקים בפלייאוף כתוצאה מהעומס הגדול שנוצר בעקבות הפגרה הקצרה מאוד שהייתה בין העונה הקודמת לזו הנוכחית. "אתה תמיד שונא לראות פציעות, אבל הכל עלה לדיון בקרב השחקנים", הבהיר פול. "לא כל מה שעובד בשביל שחקן אחד יסתדר גם לשחקן אחר, אבל דיברנו על הכל. אז מי שלא אוהב את זה, שיידע שיש לו הזדמנות להשתתף בשיחות האלה".