מילווקי מתכוננת ליום חג לקראת משחק 6 הלילה (4:00, בין שלישי לרביעי, ספורט 5) בגמר ה-NBA מול פיניקס. הבאקס מגיעים למשחק עם יתרון 2:3 בסדרה, במרחק ניצחון בודד מאליפות ראשונה אחרי 50 שנה, כשהיתרון המנטלי נמצא בצד שלהם אחרי שלושה ניצחונות רצופים.
יאניס אנטטוקומפו, שנמצא כפסע מטבעת שתסיר את סימני השאלה הרבים שהועלו לגביו בשנים האחרונות, מודה שלקראת המשחק המכריע קשה להתמקד במנטרות ששינן לאורך הפלייאוף. "אנחנו כל הזמן מדברים על להישאר בפוקוס, אבל עכשיו זה קשה. אנחנו עובדים כל כך קשה כדי להגיע לרגע הזה, ועכשיו הוא מגיע. קשה לו להיסחף במחשבות", אמר.
יאניס מוביל את מילווקי בסדרה בנקודות, ריבאונדים, אסיסטים, חטיפות וחסימות, מפגין דומיננטיות אדירה בשני צידי המגרש, ונראה סוף סוף בשל ומבין היטב איך להביא לידי ביטוי את יכולותיו. בזכות סיפור חייו יוצא הדופן, הצניעות והגישה הבריאה שלו מחוץ למגרש והאיכויות על הפרקט, הוא הופך במשחקים האחרונים לקונצנזוס גם בקרב הפרשנים.
"יאניס עומד לזכות באליפות בלי סופר-טים. לברון לא באמת עשה את זה, גם דוראנט לא באמת עשה את זה. אם זה יקרה, זה עומד להיות רגע עצום במורשת שיהוא ישאיר אחריו", אמר העיתונאי כריס ברוסארד.
"Giannis might win a championship without a Superteam. LeBron hasn't really done that, Kevin Durant hasn't really done that. That would be big for Giannis' legacy." — @Chris_Broussard pic.twitter.com/1k2KhOGuRK
— First Things First (@FTFonFS1) July 19, 2021
"[Khris] Middleton could be in the argument for NBA Finals MVP."
— First Take (@FirstTake) July 19, 2021
—@stephenasmith pic.twitter.com/uHTRyCfuwe
אבל במקביל החלו בארצות הברית גם לנתח מי צריך לזכות ב-MVP, ובמקרה הזה הדעות חלוקות: יש מי שמשוכנע שיאניס הוא המועמד הברור והיחיד, אבל יש גם מי שמריץ את כריס מידלטון, שסוחף את הבאקס שוב ושוב ברגעי קלאץ'.
"אם הבאקס זוכים באליפות, כמה הצבעות מידלטון יקבל לתואר MVP הגמר? הוא ראוי לזה", כתב סי ג'יי מקולום, והחל ויכוח בין כוכבי ה-NBA. בין היתר, מי שהגיב היה רודי גובר, שצייץ: "הם ממש מנסים לזלזל ביאניס. LOL". לאחר מכן הבהיר מקולום את עמדתו וכתב: "ייתכן שיאניס הוא ה-MVP של הגמר, אבל מידלטון אדיר בסדרה, וגם מכריע משחקים. זו לא שנאה, אני אוהב את יאניס, נבחרנו באותו דראפט וראיתי איך הוא עבד קשה על היכולות שלו ועל הגוף שלו. הוא ראוי לכל דבר שקיבל עד היום וליותר מזה".
בארצות הברית מופתעים לטובה מהסדרה, שלא כוללת אף קבוצה משוק גדול ונראתה חד צדדית בשני המשחקים הראשונים. לפי חלק מהפרשנים, בגלל יחסי הכוחות השווים, מדובר בסדרת הגמר הטובה ביותר בשנים האחרונות, קביעה שקווין דוראנט לא מסכים איתה. "ווריירס-קאבס ב-2017?" כתב באינסטגרם בתגובה לאוהד שכתב שמדובר בגמר הטוב ביותר מאז 2016, והסביר שלמרות שהסדרה ההיא הסתיימה ב-1:4 מוחץ לטובת גולדן סטייט שלו, "זה היה מצ' אפ שווה כוחות לחלוטין".
כך או כך, פיניקס לא שותפה לתחושה שהסדרה כבר הוכרעה, לפחות לא כלפי חוץ. לקראת המשחק הלילה, אמר המאמן מונטי וויליאמס שכולם מאמינים שהמהפך אפשרי. "כשעלינו למטוס בדרך לכאן, היה לכולנו את אותו מבט בעיניים. קשה לספוג הפסדים כמו שספגנו, אבל כשאתה עושה משהו גדול, אתה חייב להתגבר על קשיים בדרך".
כריס פול יודע שזאת ההזדמנות האחרונה שלו לחזור לעניינים בסדרה, ואולי בכל זאת לזכות באליפות הראשונה בקריירה, בגיל 36. "זה משחק ההדחה הראשון שלו בפלייאוף הזה. זה מתחיל להרגיש אמיתי. אסור להביט לאחור עכשיו. ואם כבר מביטים לאחור, צריך לזכור שאם היו אומרים לנו בתחילת השנה שנגיע למשחק 6 בסדרת הגמר, היינו לוקחים את זה בשתי ידיים. יש לנו צ'אנס לעשות משהו גדול", אמר.
מה דעתך על הכתבה?