כמה שפיניקס סאנס הייתה קרובה לזכות באליפות ה-NBA לראשונה בתולדותיה. הקבוצה מאריזונה, שחזרה השנה לפלייאוף אחרי 11 שנות היעדרות, העפילה לסדרת הגמר לראשונה מאז 1993 ואף הובילה בה 0:2, נכנעה לפנות בוקר (רביעי) 105:98 למילווקי באקס ונוצחה 4:2 בסדרה. ההפסד אכזרי במיוחד מבחינתו של כריס פול, שכן מרבית שחקני הסאנס עוד עשויים לקבל הזמנות נוספת להתחרות על טבעת בעתיד, אך עבור הרכז בן ה-36 השעון מתקתק.
יחד עם פיניקס, פול רשם את ההישג הקבוצתי הכי טוב בקריירה שלו, אך עם סיום העונה עומדת לרשותו האופציה להפוך לשחקן חופשי והשאלה המרכזית לגביו היא היכן יבחר לשחק: האם יישאר במדי ה"שמשות" שהוכיחו עצמם כמועמדת לגיטימית לקרוא תיגר על האליפות, או שמא יבער בו הצורך לשפר את סיכוייו להגשים את החלום ולחתום בקבוצה חזקה אף יותר?
כזכור, ב-2012, קומישינר ה-NBA דאז, אדם סילבר, הטיל וטו על טרייד שהיה מנחית את CP3 בלוס אנג'לס לייקרס. פול ידוע כחבר קרוב של לברון ג'יימס, שאף הגיע לתמוך בו במשחק החמישי בסדרה שנגמרה הבוקר, וישנו אדם אחד שכבר מפנטז על הצטרפות שלו לקבוצה מעיר המלאכים שנפרדה רשמית מהתואר בו זכתה אשתקד. מג'יק ג'ונסון, אחד הסמלים הגדולים בתולדות הלייקרס, צייץ זמן קצר לאחר הפסדה של פיניקס: "אם כריס פול יבחר לוותר על האופציה בסאנס, השיחה הראשונה שלו צריכה להיות ללייקרס של חברו הטוב לברון ג'יימס. טריו של לברון, כריס ואנתוני דייויס שווה זכייה באליפות!".
If Chris Paul opts out of his contract with the Suns, his first call should be from his best friend LeBron James and the Lakers.
— Earvin Magic Johnson (@MagicJohnson) July 21, 2021
A big three with LeBron, Chris, and AD will equal a NBA championship!
— Earvin Magic Johnson (@MagicJohnson) July 21, 2021
פול הדגיש במסיבת העיתונאים כי מחשבות על פרישה כלל לא עברו בראשו: "ייקח זמן מה לעכל את זה, אבל אישאר עם אותה מנטליות. אחזור לעבודה. אני לא פורש, זה לא בא בחשבון". הרכז לא נשמע כמי ששוקל לעזוב את פיניקס: "כולם בחדר ההלבשה יודעים שיש לנו מספיק, אז אנחנו צריכים למצוא פתרון. אני רק בודק איך אני יכול להשתפר בעצמי, מה הייתי יכול לעשות יותר ומוודא שבעונה הבאה אגיע מוכן לעשות את זה".
ההפסד הלילה הפך את הפוינט גארד לשחקן הראשון בתולדות הליגה שמנוצח בארבע סדרות שונות אשר בהן קבוצתו הובילה 0:2. מאמנו, מונטי וויליאמס, הגן עליו מהביקורות: "אפשר לצחוק על זה שבחורים כמו כריס נתנו קריירות בלתי נתפסות ועדיין נענשים כי הם לא זכו באליפות. זו הייתה המטרה שלי, לזכות בזה עבורו ועבור 'בוק' (דווין בוקר). הם סחבו אותנו כל השנה. זו הפעם השנייה שאני מאמן את כריס ואני יודע מה הוא מביא לעבודה, כמה הקדשה. כשאני שומע את הדיבורים האלה על הקריירה שלו, זה פשוט מטופש. מספיק קשה להגיע ל-NBA, אז בטח שקשה להפוך לאחד הגדולים בכל הזמנים, שזה מה שהוא".
אגב, נתון נוסף שכריס פול יכול להצטער עליו קשור לאחד משלושת השופטים במשחק השישי בסדרה: סקוט פוסטר. במקרה או שלא, הכוכב עומד על רצף של 12 הפסדים במשחקים שנוהלו על ידי פוסטר, כאשר בקריירת הפלייאוף כולה הוא ניצח רק פעמיים מתוך 18 משחקים כשפוסטר שפט (!). כך או כך, לרכז יידרשו כמה ימים טובים כדי להתגבר על האכזבה, ולאחר שיעשה זאת – כולם ימתינו לשמוע עם איזו קבוצה הוא יחליט להסתער על האליפות בעונה הבאה.
Chris Paul's teams blown leads:
— StatMuse (@statmuse) July 21, 2021
2-0 vs Spurs in 2008
2-0 vs Grizzlies in 2013
3-1 vs Rockets in 2015
2-0 vs Blazers in 2016 (broken hand)
3-2 vs Warriors in 2018 (hamstring)
2-0 vs Bucks in 2021
He is the first player ever to blow four 2-0 leads in a best-of-7 series. pic.twitter.com/HZ6GZQaUZZ
Chris Paul is now 0-12 in his last 12 playoff games officiated by Scott Foster.
— StatMuse (@statmuse) July 21, 2021
He is 2-16 in those games in his career. pic.twitter.com/2DajDwyKpa
מה דעתך על הכתבה?