בשעה טובה ומוצלחת, אחרי המתנה ארוכה, עונת 2021/22 ב-NBA סוף סוף יצאה לדרך. שני משחקי ענק ליוו את ערב פתיחת העונה, ובראשון סיפקה האלופה מילווקי הצהרה, כשהביסה את ברוקלין במשחק חד צדדי. הצהרה הפוכה סיפקו הלייקרס, שהציגו יכולת מאכזבת והפסידו לגולדן סטייט בסטייפלס סנטר.
משחקי הלילה:
מילווקי – ברוקלין 104:127
ל.א לייקרס – גולדן סטייט 121:114
לפני ההצגה: הבאקס קיבלו את טבעות האליפות
2021 Championship Ring.
— Milwaukee Bucks (@Bucks) October 19, 2021
💍 @JewelersMutual pic.twitter.com/O30OcMaHXq
מילווקי – ברוקלין 104:127
דבר אחד בטוח אחרי משחק פתיחת העונה: האליפות לא השביעה את יאניס אנטטוקומפו ומילווקי, שנראים בשלים למאבק על שמירה על התואר ונחושים להוכיח לפרשנים שעדיין מפקפקים בהם שההערכות לגביהם שגויות. הלילה הזה היה המשך ישיר לחגיגות האליפות של הקבוצה, מתחילתו ועד סופו: זה החל עם טקס קבלת הטבעות ותליית דגל האליפות על תקרת האולם הביתי, ונמשך עם תצוגה משכנעת מול מי שנכנעה לבאקס אשתקד על חודה של נקודה במשחק 7 של חצי גמר המזרח, ואמורה להיות היריבה העיקרית שלהם על הכתר במזרח העונה.
בלילה שבו יאניס אנטטוקומפו וקווין דוראנט נבחרו על ידי ה-NBA לרשימת 75 השחקנים הטובים בכל הזמנים, שניהם נראו מצוין, אבל עדיין יאניס הפגין עליונות קלה, ובעיקר נראה כמי שמוקף בקבוצה הרבה יותר עמוקה ובשלה. האלופה לחצה על הדוושה כבר ברבע הראשון, כשהיא פותחת יתרון דו ספרתי שמגיע בשיאו ל-19.
הנטס, שבמשך כל הפגרה נאלצו לעסוק בסאגה המתמשכת סביב ההתחסנות של קיירי אירווינג, נראו חסרי אונים למעט הבלחות של דוראנט, הארדן ופאטי מילס. הם אמנם הצליחו לצמצם מעט את הפער ולרדת להפסקה במינוס 7 בלבד, אבל לא הצליחו להתקרב יותר עד סוף המשחק, כשמילווקי מגדילה שוב ושוב את היתרון לדו ספרתי ולא מאפשרת לקבוצת הכוכבים המתבגרים של סטיב נאש להרגיש שהם באמת בתמונה.
אנטטוקומפו שחזר לפרקט לראשונה מאז תצוגת הענק עם 50 נקודות במשחק האליפות, המשיך מאותה נקודה כשסיים 31 דקות עם סטטיסטיקה של 32 נקודות (12 מ-25 מהשדה, 7 מ-9 מהעונשין), 14 ריבאונדים, 7 אסיסטים ושתי חסימות, כריס מידלטון (9 ריבאונדים) ופט קונאטון תרמו 20 כל אחד, והאקס פקטור היה הפורוורד המועמד לפריצה ג'ורדן נוורה, שקלע 15 והופקד בחלק מהדקות על קווין דוראנט, כשהוא ממלא את התפקיד שמילא אשתקד פי ג'יי טאקר שהספיק לעזוב.
דוראנט אמנם שוב נראה בלתי ניתן לעצירה בהתקפה וסיים עם 32 נקודות משלו (13 מ-25 מהשדה) לצד 11 ריבאונדים, 4 אסיסטים ושתי חסימות, אבל הסיוע שקיבל לא הספיק. פאטי מילס היה הקלע המוביל אחריו עם 21 כולל 7 מ-7 מהשלוש, ג'יימס הארדן הוסיף 20, 8 ריבאונדים ו-8 אסיסטים, אבל בלייק גריפין, פול מילסאפ ולמרכוס אולדריג', שאמורים להיות האקס פקטורים המנוסים של הקבוצה, חיברו 6 נקודות משותפות בלבד.
ל.א לייקרס – גולדן סטייט 121:114
החבורה המתחדשת של לברון ג'יימס סיימה את ההכנה עם מאזן של 6 הפסדים ב-6 משחקים, ומסתבר שזה לא היה מקרי. בעיות הכימיה של הקבוצה ניכרו היטב גם במשחק הפתיחה: לברון ג'יימס אמנם היה במיטבו עם 34 נקודות, 11 ריבאונדים ו-5 אסיסטים, אנתוני דייויס גם נראה טוב עם 33 ו-11 ריבאונדים (אבל המשיך את המגמה המדאיגה עם 2 מ-7 בלבד מהעונשין), אבל החששות מקשיי ההשתלבות של ראסל ווסטברוק אומתו, כשהרכז החדש סיים משחק לא יעיל עם 8 נקודות ב-4 מ-13 מהשדה, לצד מספר איבודים זהה לאסיסטים (4).
הלייקרס הובילו בחלקים נרחבים במשחק, ובמחצית הראשונה הציגו שוב את שיתוף הפעולה בין ג'יימס לדייויס, אבל ברבע האחרון הווריירס השתלטו על המשחק, ניצלו את חוסר התיאום ההגנתי של הלייקרס כדי לקלוע 38 נקודות, ויצאו מהסטייפלס סנטר עם ניצחון שנותן הרבה מאוד תקווה להמשך, גם ביום קליעה פושר של סטף קרי שסיים עם 21 נקודות עם 5 מ-21 מהשדה, אבל תרם בכל שאר האספקטים וציין טריפל דאבל עם 10 ריבאונדים ו-10 אסיסטים.
ג'ורדן פול המשיך את היכולת הטובה ממשחקי ההכנה והוסיף 20, נמניה בייליצה וחואן טוסקנו אנדרסון תרמו 15 כל אחד, ואנדרה איגודלה המתקאמבק היה עוד אקס פקטור מהספסל כשתרם 12. אפשר רק לדמיין איך זה ייראה כשקליי תומפסון יחזור בעוד כמה חודשים.
