הלייקרס מבינים: בדיוק בשביל משחקים כאלו החתמנו את ראסל ווסטברוק. בהיעדרו של לברון ג'יימס שסבל מכאבים, הרכז האקספלוסיבי נצץ עם 33 נקודות במקסימום יעילות (15 מ-27 מהשדה), לצד 10 ריבאונדים ו-8 אסיסטים בניצחון 121:125 על סן אנטוניו אחרי הארכה.
ווסטברוק היה במיטבו ברבע האחרון בו הסגולים-צהובים חזרו מפיגור דו ספרתי, ובלט גם בהארכה עם דאנק אופייני שסלל את הדרך לניצחון. ואם עד עכשיו הוא ניסה להתרגל למציאות חדשה בה הוא חוסה בצילו של כוכבים אחרים, הפעם החיסרון של ג'יימס איפשר לו להשתלט על המשחק כמו שהוא רגיל.
"זאת הסיבה שהרגשנו מצוין לגבי ההחתמה הזאת", הסביר מאמן הלייקרס פרנק ווגל. "בעונה שעברה חסרנו את לברון ו-AD לתקופות ארוכות, ולא היה לנו מספיק כישרון כדי לסחוב כמו שצריך עד לפלייאוף, וגם בפלייאוף עצמו. לקבל שחקן כמו ראס כשלברון בחוץ, זה פותח לנו המון אפשרויות. פתאום יש עוד שחקן שיכול לתת לך משחק מפלצתי בערב נתון, פתאום יש לך עוד אלפא דוג. אנחנו מתחילים להרוויח מההחתמה הזאת כבר עכשיו".
ווסטברוק עצמו הסביר ש"בגלל החיסרון של לברון, הייתה עלינו יותר אחריות להפוך את השחקנים האחרים לטובים יותר", וסיפר שהופתע מקריאות העידוד ללייקרס באולמה הביתי של סן אנטוניו. "אני לא רגיל שמעודדים אותי במשחקי חוץ. זאת הייתה חוויה שונה לגמרי ממה שאני רגיל".
מצד שני, הלייקרס שוב מודאגים מהפציעות שנערמות. מלבד לברון שבספק למשחק הבא מול אוקלהומה סיטי, גם אנתוני דייויס סיים את המשחק עם כאבים אחרי שנפצע בקרסול בדקות הסיום של הזמן החוקי. AD אמנם המשיך לשחק, אבל אמר בסיום ש"הרגשתי קצת עומס ורגישות, ומחר אחרי שאקום בבוקר אדע להעיד טוב יותר על מצבי".
דייויס, שהחמיץ בעונה שעברה 36 משחקים בעונה הרגילה, טוען שאלמלא ההכנות הפיזיות המיוחדות שעשה לעונה הקרובה, הפציעה הייתה חמורה יותר. "חיזקתי את הגוף שלי באופן מודע ומכוון בפגרה, וזה המזל שלי, כי אחרת כנראה שהפציעה הזאת הייתה גורמת לי להיעדר לתקופה ארוכה יותר" .
במסגרת השינויים שדאלאס עוברת תחת שרביטו של ג'ייסון קיד, היא מנסה קונספט חדש: "מועצת מנהיגות" שכוללת שלושה שחקנים, ותפקידה להיות בקשר ישיר עם המאמן וההנהלה בנוגע להחלטות שמתקבלות בקבוצה. ביוזמתה של "מועצת המנהיגות" הזו, שלפי ESPN כוללת את לוקה דונצ'יץ', קריסטאפס פורזינגיס וטים הארדווי ג'וניור, נולד הרעיון לשתף בניצחון 106:116 הלילה על יוסטון את כל 15 השחקנים בסגל.
מול היריבה החלשה, זה עבד היטב. בובאן מריאנוביץ', למשל, שיחק לראשונה העונה וסיים עם 11 נקודות, כשהוא זוכה לתשואות רמות מהקהל הביתי. "בובאן היה נהדר, הוא שינה את המשחק", הודה קיד בסיום. "לא בטוח שאוכל לשתף 15 שחקנים במשחקים אחרים, אבל מבחינתי לראות את הכימיה בין השחקנים ואת תחושת הדחיפות של כולם, זה היה דבר יפהפה. כולם משחקים אך ורק כדי לנצח. זה היה די מגניב למשחק בית ראשון".
קיד הודה ש"הרעיון הזה הוצע לי על ידי מועצת המנהיגים שלנו. הם ניגשו אליי הבוקר ושאלו אם זה אפשרי. חשבתי שזה היה רעיון מצוין. זה רק מראה כמה אופי יש בקבוצה הזאת, זה ממחיש מאילו חומרים השחקנים שלנו בנויים ואיך חדר ההלבשה שלנו נראה".
כזכור, בעונה שעברה דווח בארצות הברית על חוסר כימיה בין לוקה דונצ'יץ' לקריסטאפס פורזינגיס, שפגע באווירה בקבוצה. עכשיו המאבס מנסים לעשות זאת אחרת.
דונצ'יץ' שסיים עם 26 נקודות ו-14 ריבאונדים, הסביר מה עומד מאחורי היוזמה החדשה ואמר ש"ככל שאנחנו מדברים יותר, זה יותר טוב. שיחות פותרות הרבה בעיות, והרעיון הזה יעזור לנו להתגבר על מכשולים בהמשך".
בדנבר מעריכים שהפציעה של ניקולה יוקיץ' לא חמורה. MVP העונה שעברה סובב את הקרסול בשלהי המחצית הראשונה (עד אז הוא הספיק לקלוע 24 נקודות, להוריד 6 ריבאונדים ולחלק 6 אסיסטים ב-15 דקות) בהפסד 122:110 ליוטה, ירד לטיפול בחדר ההלבשה כשהוא נאנק מכאבים ולא חזר עד לסיום.
מאמן הנאגטס מייק מאלון סיפר שיוקיץ' רצה לחזור לשחק, אבל סורב על ידי הצוות הרפואי והמקצועי. "ממה שאני מבין, זו לא פציעה חמורה בכלל", אמר. "הוא אמר לי שהוא מרגיש קצת תשישות, אז לא החזרתי אותו למשחק. זאת הייתה ההחלטה שלי".
מאלון הודה שחשש שיוקיץ' יחזור לשחק בכל מחיר ויחמיר את הפציעה. "אני מכיר אותו מספיק טוב כדי לדעת שהוא היה חוזר ומשחק עד הסוף למרות הכאבים. לפעמים צריך לקבל את ההחלטות בשבילו. הוא לא היה צריך לסכן את עצמו".
מה דעתך על הכתבה?