למרות הסערה המתמשכת סביב קיירי אירווינג, על אף מכת הקורונה ששיבשה לחלוטין את השבועות האחרונים, ברוקלין מרגישה שהיא מתחילה להיות הקבוצה המפחידה שכולם האמינו שתהיה. הלילה (בין שני לשלישי) הנטס חתמו יומיים מרשימים מאוד בלוס אנג'לס עם ניצחונות חוץ על שתי הקבוצות של העיר, כשהביסו 108:124 את הקליפרס. הקבוצה של סטיב נאש מובילה בבטחה את המזרח, מחזיקה במאזן החוץ הטוב בליגה (3:13) ובעיקר אופטימית בזכות החזרה החלקה של ג'יימס הארדן מפרוטוקול הקורונה.
הגארד המזוקן שהה בבידוד במשך יותר מ-10 ימים, אבל חזר בכושר שיא, ואחרי שסיים עם 36 נקודות, 10 אסיסטים ו-10 ריבאונדים בניצחון על הלייקרס, הלילה הוא שלט לחלוטין במשחק עם 39, 15 ו-8. הוא גם הפך לשחקן העשירי בלבד בתולדות ה-NBA שמגיע ל-20 אלף נקודות, 6,000 אסיסטים ו-5,000 ריבאונדים בקריירה. "הוא אחד השחקנים הכי מיוחדים לא רק בדור שלו, אלא לכל אורך ההיסטוריה של הליגה. גם המספרים תומכים בטענה הזאת", החמיא מאמנו סטיב נאש, והוסיף: "אם לומר את האמת, לא ציפיתי לזה. גם נגד הלייקרס וגם נגד הקליפרס הוא היה פשוט קטלני. ואם הוא ימשיך לשחק ככה, יהיה קשה מאוד לנצח אותנו".
הארדן שידוע כמי שחוזר אחרי תקופות ממושכות מחוץ למגרשים עם משקל עודף וכושר לקוי, סיפר שהתייחס לתקופת הבידוד בצורה שונה לחלוטין. "היו שתי דרכים להתמודד עם הסיטואציה הזו, והחלטתי שהדרך שלי היא לדאוג בקפדנות לגוף שלי ולתזונה שלי", הסביר, "כשאתה מכין את עצמך להיות שחקן גדול, אתה לא מופתע כשזה קורה".
הארדן מודה ש"הביטחון שלנו כרגע נמצא בשמיים", וכמו כל שאר הקבוצה, גם הוא ממתין לחזרה ההולכת ומתקרבת של קווין דוראנט, קיירי אירווינג ולמרכוס אולדריג'. KD אמור לחזור בשבוע הקרוב, וגם הקאמבק של אירווינג "אמור להגיע די מהר" לדבריו של סטיב נאש.
גם ניק קלקסטון שסייע לניצחון עם 18 נקודות, כבר לא יכול לחכות לראות את הנטס בסגל מלא. "כשכולם יחזרו, זה הולך להיות מפחיד על אמת. כל הליגה תפחד", הצהיר, וקשה מאוד לחלוק עליו.
James Harden since returning from COVID:
— NBA Central (@TheNBACentral) December 28, 2021
39 PTS – 8 REB – 15 AST
36 PTS – 10 REB – 10 AST
He's back 🔥 pic.twitter.com/a0WpM2pm7s
מנקודת מבט רחבה יותר, הליגה ממשיכה בעיקר לנסות להתמודד עם גל הקורונה החדש. בימים האחרונים קבוצות ה-NBA מחתימות שחקנים מכל הבא ליד על חוזים קצרים ל-10 ימים. שחקני עבר ותיקים מאוד חזרו לפתע לליגה כשהם נהנים מההפקר ומנצלים את הצורך המיידי של קבוצות בשחקנים זמינים, ושחקנים אחרים שכלל לא חלמו להשתלב ב-NBA משחקים לפתע לא מעט דקות. דוגמא טובה לכך הוא השוטינג גארד זאבייר מון, ששיחק בעונה שעברה במכבי הוד השרון מהליגה הלאומית בישראל, ולפתע מצא את עצמו ברוטציה של הקליפרס. הלילה הוא שיחק 12 דקות בהפסד לברוקלין וסיים עם 2 נקודות, ריבאונד ואסיסט, בבכורה חלומית מבחינתו.
שם מוכר יותר שחזר לליגה הוא גרג מונרו הוותיק, שהסתובב בשנים האחרונות באירופה, אבל בחודשים האחרונים לא מצא קבוצה גם ביבשת הישנה. למזלו, מינסוטה הייתה זקוקה לשחקן פנים לאור החוסרים הבלתי צפויים שלה, והחתימה אותו על חוזה ל-10 ימים. מונרו הפך לשחקן ה-541 (!) שמשחק העונה ב-NBA – שיא כל הזמנים בליגה.
למרבה ההפתעה, הוא גם הציג יכולת טובה למדי כשרשם 11 נקודות ו-9 ריבאונדים ב-25 דקות וסייע לטימברוולבס לנצח 103:108 את בוסטון – למרות שהצטרף לקבוצה שעה קלה לפני שריקת הפתיחה.
"התעוררתי בארבע לפנות בוקר, והטיסה הראשונה שלי לכאן בוטלה. בסופו של דבר מצאתי טיסה לשיקגו, הגעתי כמה שעות בודדות לפני המשחק, עשיתי בדיקת קורונה, נחתי קצת ובאתי לשחק".
מונרו הספיק לשוחח בקצרה עם מאמן מינסוטה כריס פינץ' ופגש את חבריו החדשים בחדר ההלבשה, מבלי לדעת שייעשה בו שימוש כה נרחב בהופעת הבכורה שלו. "עשיתי את הדברים שאני עושה תמיד, והמאמן ידע לתת לי את הכדור במקומות הנכונים למרות שאין בינינו היכרות", הסביר מונרו.
אגב, מונרו בעצמו הודה שאפילו לא שמע בעבר על חלק מהשחקנים שחלק איתם את הפרקט הלילה. "לא אשקר, ג'יילן נוול שיחק מצוין היום, אבל לא היה לי מושג מיהו עד עכשיו".
במקביל, ראסל ווסטברוק ממשיך לספוג ביקורת, הפעם גם מכוכבים ב-NBA. הפעם הגיע תורו של קארל אנתוני טאונס לומר את דעתו הכנה על הרכז התזזיתי של הלייקרס, שמציג יכולת חלשה ומאכזבת לאחרונה ומתקשה לסייע ללברון ג'יימס.
"הוא אחד שרודף אחרי מספרים. לפעמים הוא משחק מהר מדי, הוא מנסה יותר דברים", אמר טאונס אמש. יחד עם זאת, טאונס מסייג ואומר ש"ראס בהחלט משיג מספרים יפים. הוא רודף אותם, זה נכון, אבל לא אכפת לי מה אנשים אומרים – אתם יודעים כמה קשה להגיע לטריפל דאבל? יש לכם מושג בכלל? הוא משחק חזק מאוד, גם אם לפעמים הוא מנסה יותר מדי".
ווסטברוק בעצמו התייחס לביקורות הגוברות אמש, ואמר לדעתו המספרים והיכולת שלו העונה מספיק טובים. "בכנות, אני חושב שאני בסדר גמור. כולם מדברים על איך אני משחק ומה אני עושה, אבל אני חושב שאנשים מצפים ממני לעשות פאקינג 25 נקודות, 15 ריבאונדים ו-15 אסיסטים למשחק, וזאת לא דרישה נורמלית. חייבים להבין שזו לא סטטיסטיקה שאנשים מצליחים להגיע אליה באופן קבוע".
מה דעתך על הכתבה?