ג'ה מוראנט ממשיך להיות השחקן המלהיב החדש שכולם אוהבים לאהוב. הלילה (בין שלישי לרביעי) סיפק הרכז בן ה-22 עוד רגע מכונן בקריירה הקצרה שלו, כשקלע בשנייה האחרונה סל ניצחון שהעניק לממפיס ניצחון 109:111 על מינסוטה, ויתרון 2:3 בסדרת הסיבוב הראשון.
סל הניצחון האקרובטי של מוראנט, ביד שמאל עם התעופפות אופיינית לשמיים, אפילו לא היה המהלך המרשים של הערב מבחינתו. עוד קודם לכן, בשלהי הרבע השלישי, דאנק אדיר שלו מעל ידיו המושטות מאליק ביזלי מהטימברוולבס (עליו העיתונאי ביל סימונס כבר הכריז כ"אחד הדאנקים הגדולים בהיסטוריה"), הביא את שינוי המומנטום שהגריזליס היו זקוקים לו. לפני כן הם היו בפיגור דו ספרתי, אבל סלי המומנטום של מוראנט הובילו למהפך ולניצחון של המון אופי. מוראנט סיים את המשחק עם 30 נקודות, 13 ריבאונדים ו-9 אסיסטים, וההתפוצצות שלו, כאמור, הגיעה ברבע האחרון, בו קלע 18 נקודות – כולל 13 הנקודות האחרונות של ממפיס.
"הוא היה פשוט עצום הערב", הילל אותו מאמן הגריזליס טיילור ג'נקינס. "גם כשהיה לו קצת יותר קשה במחצית הראשונה, הוא כל הזמן שיחק עם חיוך מרוח על כל הפרצוף. את הזריקות שהוא לקח והחטיא, הוא קלע כבר מיליון פעם בעבר. אמרתי לו שפשוט ימשיך לתקוף את הטבעת, שימשיך לזרוק. וזה מה שכיף בפלייאוף – אתה אף פעם לא יודע באיזו דרך תנצח, אתה פשוט סומך על השחקנים שלך שזה יקרה".
הדקה האחרונה הייתה מלהיבה ומותחת במיוחד, מצד שתי הקבוצות. שלשה של מוראנט דקה לסיום החזירה את היתרון לממפיס לראשונה מאז הרבע הראשון, אבל צליפה של של אנתוני אדוארדס בצד השני, כשנותרו 3.7 שניות על השעון, כמעט כפתה הארכה. עד שמוראנט הגיע. "אמרתי לעצמי, 'ג'ה, לך תעשה סל'. זה כל מה שחשבתי עליו", סיפר מוראנט על פסק הזמן שלפני סל הניצחון. בסיום המשיך מוראנט את הטראש טוק עם שחקני מינסוטה ובמיוחד עם פטריק בברלי, וסינן למצלמה: "תגידו להם שפאקינג יתקשרו אליי".
האתלטיות והקשיחות של מוראנט כבר העניקו לו השוואות לשחקנים דומים לו מהעבר. אחד מהם הוא אלן אייברסון, שכבר סומך את ידו על היורש. "שחקן כל כך מיוחד מגיע ל-NBA אולי פעם ב-10 או 20 שנה. אין שום ספק שהוא אחד מהשחקנים המיוחדים, הנבחרים", אמר AI הלילה, ושחקני ממפיס מסכימים.
"תודה לאלוהים שיש לנו אותך", סיפר ברנדון קלארק מה אמר למוראנט בסיום. "ותודה לאלוהים שעשה אותך עד כדי כך טוב בכדורסל".
מה דעתך על הכתבה?