"זה מרשים אותנו בכל פעם שאנחנו רואים את זה, אבל לא מפתיע", הודה דווין בוקר אחרי שכריס פול שוב הפך את הפרקט למגרש המשחקים שלו ברבע הרביעי. פיניקס סאנס עלתה אליו ביתרון של שש נקודות בלבד, אבל אז הרכז שלה, שיחגוג מחר (שישי) יום הולדת 37, פצח ברצף של שישה סלים בכל הצורות והצבעים, כאשר שלושה מהם היו על לוקה דונצ'יץ', והיה אחראי בקליעה או במסירה ל-19 הנקודות הראשונות של קבוצתו ברבע האחרון. זה נגמר ב-109:129 מוחץ ויתרון 0:2 בסדרה נגד דאלאס מאבריקס.
"מה שמצחיק הוא שבשני הרבעים הראשונים זה נראה כאילו הוא נח. הוא קורא את המשחק, ואז כאילו יש לו כפתור שהוא לוחץ עליו, והוא עושה את מה שהוא עושה", תיאר ג'יי קראודר את ההשתלטות של CP3 על דקות ההכרעה. 14 נקודות קלע הכוכב של פיניקס ב-12 הדקות האחרונות, 28 בסך הכל במשחק כולו, לצד שמונה אסיסטים. "הוא בשליטה כל הזמן, תמיד שניים-שלושה צעדים לפני היריבה, ופשוט מנהיג. חייבים להתייחס למנהיגות כשמדברים על האיש הזה", אמר בוקר במסיבת העיתונאים כשפול ישב לצדו.
Luka Doncic is 1-9 against Chris Paul in his career. pic.twitter.com/U6r04yQ28v
— StatMuse (@statmuse) May 5, 2022
לוקה דונצ'יץ' אמנם היה היחיד בדאלאס שהגיע לעבודה בפן ההתקפי, עם 35 נקודות ושבעה אסיסטים, אך גם הוא יודע שבצד השני דרוש שיפור: "הוא חתיכת שחקן. אני פשוט חייב לשמור יותר טוב, זה הכל", אמר הסלובני, שמחזיק במאזן לא מחמיא בעליל של ניצחון בודד לעומת תשעה הפסדים במפגשים עם כריס פול בקריירה. "אנחנו מאמינים. הם עדיין לא הגיעו לארבעה ניצחונות", הוסיף דונצ'יץ' לקראת צמד המשחקים הבאים בסדרה, אותם תארח דאלאס. "אנחנו חוזרים הביתה, הקהל שלנו מדהים, אז נמשיך להאמין עד הסוף".
כריס פול עומד על ממוצע של 63.8% מהשדה ברבע הרביעי בפלייאוף הנוכחי, ובעניין הזה הוא לא לבד. פיניקס שברה הלילה שיא מועדון באחוזי שדה במשחק פלייאוף, עם 64.5%, ובנוסף רשמה את הרבע הרביעי השני הכי טוב ב-25 השנים האחרונות בקטגוריה הזו, כאשר דייקה ב-84.2% ב-12 הדקות האחרונות. רק סן אנטוניו ספרס, במשחק הראשון בסדרת הגמר מ-2014, קלעה יותר טוב עם 87.5% ברבע האחרון.
במיאמי, ההיט ניצלו פעם נוספת את חסרונו של ג'ואל אמביד, כשיתר שחקני הסיקסרס לא הצליחו להתמודד עם המארחת וראו אותה עולה ל-0:2 בסדרה אחרי ניצחון 103:119. אחד הגיבורים במשחק היה ויקטור אולדיפו, שאחרי מספר שנים רוויות בפציעות נראה כמי שיכול להיות האקס פקטור בקבוצה ששואפת לאליפות. הגארד המחליף, שחגג יום הולדת 30, קלע אותה כמות כמו כל שחקני הספסל של פילדלפיה במצטבר – 19 נקודות.
כשנשאל מהי המטרה שלו בפלייאוף עם מיאמי, אולדיפו הנרגש השיב: "אני פשוט רוצה לשחק. זו המטרה שלי, לשחק את המשחק שאני אוהב ברמה הכי גבוהה שאני יכול. בין אם אהיה שם בשמונה הדקות האחרונות או בשמונה הראשונות, אתן המקסימום שלי עם כל האמונה העצמית שיש בי".
Victor Oladipo had 19 bench points, the same total as the 76ers' bench combined.
— ESPN Stats & Info (@ESPNStatsInfo) May 5, 2022
Tyler Herro had 18 points off the bench for Miami, as well. pic.twitter.com/lSgEn1DrMl
מאמן הסיקסרס דוק ריברס הודה שאינו אם אמביד, הסובל משבר בפניו, יהיה כשיר למשחק השלישי שייערך בפילדלפיה בין שישי לשבת, ומי שסובל מחסרונו יותר מכולם כרגע הוא ג'יימס הארדן. המזוקן לא מצליח לסחוב את הקבוצה ולספק את התפוקה ההתקפית שהתרגלנו לראות ממנו בשנים האחרונות, והלילה רשם 20 נקודות ותשעה אסיסטים שהיו מעט מדי עבור פילי.
"חזרה של אמביד במשחק 3 היא התקווה היחידה של הסיקסרס בסדרה הזו", טען העיתונאי מייקל קאסקי-בלומיין מ-CBS. "הקבוצה הזו מילאה חמישה מקומות בסגל עם סנטרים, ועדיין אין לה מחליף ראוי לאמביד. זה בטח מבאס בשבילו, אחרי ששלט במשך כל העונה, לראות את הקבוצה שלו חוטפת בלעדיו".
