חמשת המשחקים הראשונים בגמר המזרח בין מיאמי היט לבוסטון סלטיקס לא ענו על הציפיות: המשחקים היו לא צמודים וההתקפות לא פגעו, אך הלילה (בין שישי לשבת) אוהדי ה-NBA, אלא אם הם אוהדי הסלטיקס, קיבלו פיצוי הולם במשחק 6 עם תצוגה לפנתיאון של ג'ימי באטלר. כשקבוצתו עם הגב אל הקיר, בפיגור 3:2 בסדרה ובמשחק חוץ, באטלר התפוצץ עם 47 נקודות, 9 ריבאונדים ו-8 אסיסטים, ניצח על ה-103:111 של האורחת וכפה משחק 7, אותו ההיט יארחו בפלורידה בלילה שבין ראשון לשני.
באטלר הגיע להתמודדות אחרי שני משחקי נפל. במשחקים 4 ו-5 הוא קלע ביחד 19 נקודות בלבד, ואחרי רבע אחד הלילה במסצ'וסטס כבר היו לו 14 נקודות. מרבית המחצית הראשונה עמדה בסימן דו קרב הכוכבים בין באטלר לג'ייסון טייטום, אך אחרי שההיט הובילו במשך רוב 24 הדקות הראשונות, מי שסימן את שינוי המומנטום היה דווקא ג'יילן בראון, שהתעורר לקראת סיום הרבע השני וסידר למארחת יתרון ראשון במשחק. עם זאת, ההיט הצליחו לרדת להפסקה ביתרון 46:48.
טייטום החזיר לסלטיקס את היתרון בפתיחת הרבע השלישי, אך מקס שטרוס, שלא קלע סל שדה אחד בשני המשחקים הקודמים, קלע חמש נקודות רצופות (כולל שלשה קשה במיוחד עם סוף שעון הזריקות) וסידר 49:53 לאדומים – לבנים. בוסטון נכנסה ללחץ, וצליפה נוספת של שטרוס מחוץ לקשת קבעה 58:70. יתרון השיא של ההיט עמד כבר על 13 נקודות, אך דרק ווייט, האקס פקטור של הסלטיקס מהספסל, צימק ל-82:75 בסוף הרבע השלישי.
בזמן שהכוכבים בירוק לא הצליחו להשפיע באותן דקות, היה זה ווייט שסחב את הקבוצה על גבו עם שמונה מתוך עשר הנקודות הראשונות של הסלטיקס ברבע האחרון. באטלר קבע 87:92 אחרי שלשה מהפינה, אך אל הורפורד (עם הנקודות היחידות שלו במשחק) ו-ווייט צלפו משלוש והפכו את התוצאה – 94:97 לסלטיקס כשנותרו עוד חמש דקות לסיום. קייל לאורי, שגם כן הגיע אחרי שני משחקים חלשים ביותר, איזן מיידית עם שלשה משלו ומספר קליעות עונשין מוצלחת של האורחת מפלורידה קבעו 99:105 לטובתה. טייטום צימק, אך 43 שניות לסיום באטלר קלע סל קשה במיוחד שסגר סיפור וכפה משחק 7 בגמר האיזורי.
עבור באטלר מדובר בשיא קריירה בפלייאוף, ולאורי סייע לו עם 18 נקודות ו-10 אסיסטים. מן העבר השני, טייטום קלע 30, ווייט הוסיף 22 ובראון תרם 20, אך הסלטיקס ירגישו תחושת פספוס על כך שלא הצליחו להבטיח את הכרטיס לגמר ה-NBA לראשונה מאז 2010 לעיני הקהל הביתי, וכעת הם יצטרכו להשלים את המשימה במשחק חוץ בפלורידה כדי לעלות למפגש מול גולדן סטייט ווריירס בגמר הגדול.
מה דעתך על הכתבה?