בעונה שעברה ספגה האלופה 23 שערים בלבד בליגה והעונה אחרי שמונה מחזורים, אדרסון הוציא כבר תשעה כדורים מהרשת. "אמרתי לבחורים שאין סיבה להתייאש. יש עוד הרבה נקודות בקופה. עשינו את זה בעבר, ונעשה את זה שוב", הצהיר פפ גווארדיולה. ואכן, מרוץ האליפות פתוח לרווחה על אף שליברפול שומרת בינתיים על מאזן מושלם ופתחה פער של 8 נקודות בפסגה. אחרי הכל, חלפו רק שמונה מחזורים.
בעונה שעברה נהנו האדומים מיתרון דומה בצמרת לקראת חג המולד, ובכל זאת איבדו את ההובלה ואת הכתר. מבחינה מנטלית, העדיפות תמיד תהיה של מנצ'סטר סיטי, והלחץ על החבורה של יורגן קלופ לקטוע בצורת בת 30 שנה ללא אליפות יהיה עצום. ליברפול עשויה למעוד מדי פעם בהמשך, ואין כל ספק בכך. הבעיה של גווארדיולה אחרת לגמרי – הוא צריך לדאוג כי סיטי תפסיק למעוד בעצמה, וזו לא משימה קלה בהתחשב במצב הרעוע של העורף.
הסטטיסטיקה לא משקרת. בכל העונה שעברה ספגה האלופה 23 שערים בלבד ב-38 משחקים. העונה כבר הוציא אדרסון תשעה כדורים מהרשת, וממוצע הספיגות עולה על שער למשחק בממוצע. בפועל, העסק היה עלול להיות גרוע אפילו יותר, במיוחד בהפסד הביתי הדרמטי 2:0 לוולבס במחזור הקודם.
אדאמה טראורה עקץ את סיטי פעמיים במתפרצות. דבר שלא קרה במשך 59 משחקים (Alex Livesey/Getty Images)
סיטי לא רק ספגה פעמיים מרגלי אקס-ברצלונה אדאמה טראורה בדקות הסיום, אלא הייתה חשופה מאוד בעורף במשך כל המשחק ואפשרה לזאבים להגיע למצבי הבקעה קורצים שבוזבזו. כדי להבין את עוצמת הטלטלה חשוב להדגיש כי סיטי לא ספגה שער במתפרצת במשך 59 מחזורי פרמייר-ליג רצופים. נגד וולבס היא ספגה במתפרצות פעמיים, ויכולה הייתה לספוג גם חמישייה.
אז מה השתבש? ראשית, הפציעות אילצו את גווארדיולה לאלתר. אמריק לאפורט ייעדר עד סוף השנה לפחות, ג'ון סטונס היה חסר במחזורים האחרונים, ואת תפקידי הבלמים איישו מול וולבס ניקולאס אוטאמנדי ופרננדיניו. הארגנטיני הוא בלם עוצמתי, אך נטייתו לאבד ריכוז מדי פעם פוגעת בו, והוא גם זקוק לשותף מהיר יותר לצידו. הקשר הברזילאי בן ה-34, אשר עבורו המשימות במרכז ההגנה זרות יחסית, לא ניחן במהירות מסחררת בלשון המעטה. וכך נחשפה ההגנה של סיטי פעם אחר פעם ליציאות זריזות של היריבה הכתומה אחרי איבודי הכדורים בחלק המגרש שלה – וכאן טמון ההיבט השני.
היכולת של סיטי למנוע ספיגת שערים במתפרצות על אף שהיא נהנית מאחוזי החזקת כדור גבוהים מאוד בחלק המגרש של היריבה נבעה בשתי העונות הקודמות מעמידה טקטית מושלמת – בעיקר של פרננדיניו כקשר האחורי המושלם למשימות אלה, ומביצוע עבירות טקטיות מרובות. עבירות מסוג זה, אשר אפיינו מאוד את הגישה של גווארדיולה גם בברצלונה ובבאיירן מינכן, חיוניות על מנת למנוע מהיריב להניע את הכדור במהירות כאשר הוא מגיע אליו.
אמריק לאפורט. ייעדר עד סוף השנה לפחות (OLI SCARFF/AFP/Getty Images)
שאננות לא מבוטלת בעונה הנוכחית גרמה הן ל"רשלנות" בביצוע עבירות אלה, והן לאיבודי כדור רבים יותר. כאשר לוקחים בחשבון את השינויים המהותיים בעמדות הבלמים ובקישור האחורי, המחדלים האלה קריטיים אפילו יותר.
בקיץ עזב את סיטי הקפטן הוותיק וינסנט קומפני. נטו לעתים לזלזל מעט בתרומתו לאור פציעותיו הרבות, אך מנהיגותו הייתה חיונית גם על הדשא וגם בחדר ההלבשה. המשחקים הטובים ביותר של התכולים בשלהי העונה שעברה היו כאשר הבלגי צוות עם לאפורט, ועכשיו שניהם חסרים. הפציעה של הצרפתי שיבשה מאוד את התוכניות, והדגישה יותר מכל את חסרונו של פרננדיניו בקישור הדפנסיבי. רודרי, רכש השיא החדש שהגיע מאתלטיקו מדריד תמורת 70 מיליון יורו, הוא שחקן נהדר בהנעת הכדור, ויש בו לא מעט תכונות של סרחיו בוסקטס. ואולם, הוא עדיין לא מנוסה מספיק כדי לבלום מתפרצות כמו פרננדיניו, והטקטיקה של דייגו סימאונה בכל מקרה שונה בתכלית. לוקח לספרדי זמן להתאקלם לקצב בפרמייר-ליג ולמשימותיו החדשות, והקבוצה עלולה לשלם מדי פעם את המחיר.
וינסנט קומפני. חסרונו מורגש במנצ'סטר סיטי (AFP)
מתחילת העונה בחר גווארדיולה לשלב את רודרי באופן קבוע, ומכת הפציעות גרמה לו להשתמש בפרננדיניו בעורף. שתי החלטות אלה גורמות לאלופה להיות פגיעה יותר להתקפות מעבר, והזאבים ניצלו זאת טוב מכולם – אבל לא רק הם. נוריץ' התוססת כבשה שלושה שערים כדי לנצח את התכולים 2:3. אברטון אמנם הפסידה 3:1, אבל בעטה שמונה פעמים למסגרת – הנתון הגרוע ביותר במשחק נתון מאז הגעתו של גווארדיולה. באופן כללי, הסטטיסטיקאים מצאו כי הבעיטות שנשלחות לשערו של אדרסון מבוצעות בדרך כלל ממצבי הבקעה נוחים יחסית בהשוואה ליתר הקבוצות בליגה.
בינתיים מתקבל הרושם כי פרננדיניו ימשיך לתפקד כבלם במשחקים הקרובים, וסטונס תורגל לצידו באימונים במהלך פגרת הנבחרות אחרי שחזר לכשירות מלאה. "האחריות עלי גדולה יותר כי אני צריך להיות ערני תמיד. אני לא רגיל לעמדה הזו, אבל ניסיתי לעשות את המיטב, והמטרה היא להשתפר בכל שבוע. אני לומד את התפקיד הזה, ואת התיאום עם השוער ושחקני ההגנה הנוספים. התקשורת צריכה להיות טובה יותר", אמר הברזילאי. כשחקן חכם ומנוסה מאוד, הוא אכן ילמד, אך לא יצליח להיות מהיר יותר – ואם סיטי תאבד שוב כדורים רבים בחלק המגרש שלה התוצאות יהיו בעייתיות מאוד.
פרננדיניו. הצבתו כבלם פוגעת כפליים במנצ'סטר סיטי (Gettyimages)
ההתקפה ממשיכה לתפקד מצוין, והכישלון למצוא את הרשת מול וולבס היה מקרי בהחלט, אבל כיבושים לא תמיד מבטיחים נקודות כאשר ההגנה חדירה. קריסטל פאלאס הדגימה זאת היטב במשחק החוץ מול סיטי בעונה שעברה כאשר הדהימה את האלופה עם 2:3 שכלל שער מרהיב של אנדרוס טאונסנד. הנשרים מארחים את האלופה בשבת כאשר גווארדיולה נמצא במצב עדין ויודע שאסור בשום אופן לאבד נקודות נוספות. ב-11 בנובמבר תתארח סיטי באנפילד, והיא חייבת לדאוג שהפער לטובת האדומים לפחות לא יצמח בשבועות הקרובים – אבל האם ההגנה מסוגלת לא לפשל שוב?
מה דעתך על הכתבה?