המחזור ה-18 בפרמיירליג יגיע לשיאו מחר (שבת, שידור ישיר בספורט1 החל מ-19:15) עם קרב הצמרת בין מנצ'סטר סיטי ללסטר, שייערך באצטדיון איתיחאד. האלופה התייצבה לעונה הנוכחית כשהיא מוכנה למאבק אליפות ישיר נגד ליברפול, אך כפי שפפ גווארדיולה התעקש להזכיר מספר פעמים בתקופה האחרונה, כרגע היא בעיקר רודפת אחרי השועלים של ברנדן רוג'רס שחוו סיבוב ראשון נהדר, אבל בדומה לתכולים, לא מצליחים לעמוד בקצב של מוליכת הטבלה ממרסיסייד.
סיטי מדורגת במקום השלישי עם ארבע נקודות פחות מלסטר, כך שעוד לפני שהיא מחשבת את סיכוייה לשמור על תואר האליפות היא חייבת לצמצם את הפער מהשועלים. קבוצתו של גווארדיולה מגיעה להתמודדות במומנטום חיובי אחרי שלושה ניצחונות: 1:4 על דינמו זאגרב בליגת האלופות, 0:3 על ארסנל בליגה ו-1:3 על אוספורד יונייטד, שהבטיח לה את הכרטיס לחצי גמר גביע הליגה.
סרחיו אגוארו וג'ון סטונס, שסובלים מפציעות בשריר הירך האחורי, לקחו חלק בשני האימונים האחרונים של הקבוצה אך מוגדרים בספק למפגש, בעוד דויד סילבה, שנעדר נגד ארסנל, לא לקח חלק באימון המסכם וצפוי להיעדר.
פפ גווארדיולה. כרגע הוא רודף אחרי לסטר (OLLY GREENWOOD/AFP via Getty Images)
גווארדיולה דיבר היום במסיבת העיתונאים לקראת המשחק ופרגן ליריבה על ההצלחה שלה העונה: "הם נראו טוב מאז שברנדן רוג'רס תפס פיקוד בעונה שעברה. חוץ מהארי מגווייר זו אותה קבוצה, יש לה המון איכות בקישור ובחלק ההתקפי והיא סולידית מאחור. הם מצוינים במתפרצות. זו קבוצה פנסטסטית".
המאמן הקטלוני יתייצב למשחק ללא עוזרו מיקל ארטטה, שמונה היום למאמנה החדש של ארסנל. על עזיבתו אמר פפ: "הוא החליט לעבור. אי אפשר לעצור אותו, צריך ללכת אחרי החלומות שלך. ארסנל היוותה חלק חשוב בקריירה שלו, היא אחת הקבוצות הטובות באנגליה. אנחנו מאחלים לו את הטוב ביותר ואני די בטוח שהוא יעשה עבודה טובה".
סיבוב ראשון נפלא לקבוצתו. ברנדן רוג'רס (LINDSEY PARNABY/AFP/Getty Images)
מהעבר השני, לסטר מחזיקה ברצף של 11 משחקים ללא הפסד בכל המסגרות, כשרק אחד מתוכם הסתיים בתיקו וההפסד האחרון היה נגד ליברפול לפני חודשיים וחצי. את ארבעת המשחקים האחרונים היא ניצחה בתוצאה כוללת של 1:17. ברנדן רוג'רס ייהנה מסגל מלא בקרב הצמרת שבו קבוצתו תוכל לצמצם את הפער מהמייטי רדס לשמונה נקודות, לפני שהצדדים ייפגשו במחזור הבא.
"כל הסגל בכושר מצוין", אמר המנג'ר לקראת המשחק, "אני מאמין שכל הרכב שאציב על המגרש יכול לנצח". מי שנמצא בכושר הטוב ביותר הוא ללא ספק ג'יימי וארדי, שמעורב ביותר שערים מכל שחקן אחר העונה בליגה האנגלית (19) ומוליך את טבלת המבקיעים עם 16 גולים: "אני בר מזל שיש לי בסגל את אחד החלוצים הטובים בעולם כרגע", הודה רוג'רס. לסיום, המאמן החמיא ליריבו על הקווים מחר: "זה משחק שאנחנו מלאי ציפייה לקראתו, זו הזדמנות נהדרת להראות את האיכות שלנו. יש להם מאמן מדהים שפיתח אותם מאוד בעונות האחרונות, אנחנו יודעים לקראת מה אנחנו הולכים".
"אחד החלוצים הטובים בעולם כרגע". ג'יימי וארדי (Michael Regan/Getty Images)
מה דעתך על הכתבה?