בזכות הדאטה: מאחורי ההצלחה המסחררת של יריבתה של מכבי תל אביב

הערב, כשהיא חייבת לשים מאחוריה את הבלאגן מהדרבי, מכבי תל אביב תנסה להשיג ניצחון בכורה בליגה האירופית נגד מיטיולן – לה היא הפסידה 2:0 בשלב הליגה של המפעל בעונה הקודמת.

מיטיולן הוא מועדון מיוחד. בניגוד לשמות גדולים היסטורית שמחכים לצהובים כמו ליון, אסטון וילה, שטוטגרט או אפילו בולוניה ששבה לגדולה בשנתיים האחרונות – מיטיולן עד לפני כעשור לא הייתה שם מוכר מחוץ לדנמרק, והסיפור של המועדון הדני הצנוע והצעיר מעורר השראה. לא מדובר בעוד שם מליגת ביניים באירופה או בקבוצה סקנדינבית גנרית, אלא במועדון שעשה דרך מיוחדת מאנונימיות להכרה אירופית.

פ.צ. מיטיולן נוסדה רשמית ב-2 בפברואר 1999, כתוצאה מחיבור בין שני מועדונים מקומיים וקטנים: איקסט אף.אס והרנינג פראמד, כשהמטרה הייתה להפוך למועדון גדול וחזק יותר שיוכל להוות כוח חזק יותר בכדורגל הדני. למיטיולן אמנם הייתה באופן מסורתי מחלקת נוער טובה שייצרה דאז שמות מוכרים כמו סימון קיאר וסימון פאולסן, אך היא מעולם לא זכתה בתארים, וכאמור – לא הייתה שם מוכר מחוץ למדינתה.

ב-2014 הגיע המפנה ההיסטורי של מיטיולן, במה שהיה שינוי רדיקלי, מהיר ומוצלח המכונה לעתים בתקשורת בעולם 'המאניבול הדני'. איש עסקים, בריטי דווקא, בשם מת'יו בנהאם, רכש מניות שליטה במועדון. בנהאם, שהיה אז כבר הבעלים של ברנטפורד (עוד פרויקט שהצליח במרוצת השנים), צבר את הונו באמצעות מודלים סטטיסטיים מתקדמים שפותחו בחברתו, "Smarodds", והיו מסוגלים לחזות תוצאות כדורגל בצורה מדויקת יותר מהשוק, וכך הוא הרוויח את הונו מהימורי כדורגל וספורט. בנהאם שאף להביא את הכלים האנליטיים והסטטיסטים עמם הצליח בהימורים למגרש האמיתי. הוא החל לנסות וליישם זאת בברנטפורד בשוק תחרותי וקשוח יותר, כשבמיטיולן ההצלחה הייתה מיידית.

בשנת 2015, הקבוצה הפכה לאלופת דנמרק בפעם הראשונה בהיסטוריה. צריך להבין, זה בערך כמו שבני ריינה תזכה באליפות ישראל בעונת 22/23 , או אפילו העונה.

העובדה המדהימה הנוספת לא הייתה רק המהירות בה מיטיולן זכתה באליפות בשנתו הראשונה של הפרויקט של בנהאם, אלא הדרך בה היא עשתה זאת. התקציב שלה היה סטנדרטי (ודי נמוך מזה של קופנהגן), היא הקדישה תשומת לב בלתי רגילה למצבים נייחים וחוצים – כשכחצי משעריה מגיעים מהם, והיא התמקדה באישיות של השחקנים ואנשי הצוות, לעתים על פני איכות מקצועית על הנייר. מיטיולן ובנהאם האמינו שעל ידי פיצוח ומקסום של הדברים הקטנים במשחק, שהמודלים שלו הראו שבין הצטיינות בהם יש קשר לתוצאות, ניתן לצמצם פערים כלכליים, איכותיים ובתכלס גם היסטוריים.

ההצלחות לא היו מקריות והן המשיכו להגיע, כשהמודל שהיווה השראה לכל העולם הוכיח את עצמו עם זכייה בארבע אליפויות תוך עשור (וגם ארבע סגנויות), זכייה בשני גביעים, העפלה היסטורית לשלב הבתים של ליגת האלופות בעונת 2020/21, חמש העפלות לליגה האירופית (לרבות שלוש העפלות לשלב 32 האחרונות), וגם העפלה לשלב הנוק אאוט הראשון של הקונפרנס ליג. ממועדון לא מוכר מחוץ לארצו, השם מיטיולן הפך לשם קוד להצלחה קונסיסטנטית הודות לשימוש נכון ומקסימלי בדאטה.

הדרך של בנהאם כל כך מוטמעת במועדון, שסיפור מפורסם מעיד כי על מכונת הקפה בחדר ההלבשה, לא תלויה טבלת הליגה, אלא הטבלה שמודדת את הקבוצה שכובשת הכי הרבה במצבים נייחים. מעבר להצלחות, מיטיולן ידעה לייצר כסף ממכירות בסכומים שעד לפני עשור היו כמעט דמיוניים אפילו עבור קופנהגן. אלכסנדר סורלות', כיום אחד החלוצים הטובים בעולם, נמכר לקריסטל פאלאס תמורת 16 מיליון יורו והוא החל את דרכו במועדון הדני הקטן. עוסאמה דיומאנדה נמכר לספורטינג ליסבון תמורת 14.5 מיליון יורו, גוסטב איסקסן נמכר לאחרונה ללאציו תמורת 13.4 מיליון יורו, פרנק אונייקה נמכר לאחות ברנטפורד תמורת 10 מיליון יורו כשגם ינס קיוסטה נמכר לריימס תמורת סכום זהה. בשלב המוקדם יותר, שמות כמו פיונה סיסטו ופול אונאוצ'ו היו
הסנוניות הראשונות שיצאו ממיטיולן ובישרו לעולם באיזה מכרה זהב מדובר.

בין אנשי מקצוע שעברו בה בין השנים ניתן למצוא את המאמנים בראיין פריסקה (כיום בספרטה פראג) וינס תורופ, וכמויות בלתי נדלות של סקאוטים, אנליסטים, אנשי דאטה ומדעני ספורט, שהעבירו את הידע שלהם קדימה ממיטיולן אל הרמות הגבוהות. במובן מסוים, בכל קרן של ארסנל, אולי מי שעושה זאת כיום טוב מכולם – יש קצת ממיטיולן.

לאחר כעשור שבו כונן את המודל, בנהאם מכר את מניות השליטה במיטיולן (95.5%) באוגוסט 2023 למיליארדר הדני אנדרס הולך פולסן. המכירה העבירה את הבעלות המרכזית לידיים דניות מקומיות, תוך הבטחת יציבות פיננסית לטווח ארוך ושמירה על המודל. ולראייה, הקבוצה זכתה מאז המכירה באליפות נוספת והעפילה פעמיים לשלב הליגה של הליגה האירופית.

מכבי תל אביב ומיטיולן הם מועדונים שונים לחלוטין מבחינת ההיסטוריה, ההצלחות המקומיות והאירופיות, מבחינת המנטאליות וההשקפה – אך הדנים יכולים לשמש כמודל להשראה דווקא עבור המועדונים הקטנים יותר בישראל, שיכולים רק לחלום להיאבק במכבי תל אביב ולזכות ב-4 אליפויות בעשור. הצהובים יעשו הערב הכל כדי שבניגוד לעונה שעברה, הסיפור המופלא של מיטיולן לא ימשיך להיכתב על חשבונם.