ביום ראשון תפגוש נבחרת אנגליה את נבחרת אוקראינה ותהיה לה הזדמנות להעפיל בפעם השנייה בתולדותיה לחצי גמר היורו, ולראשונה מאז ההדחה בפנדלים מול גרמניה ב-1996. נבחרת שלושת האריות סגרה חשבון עם 0:2 בשמינית הגמר ביום שלישי. מי שספג לא מעט ביקורות ערב הטורניר, אך קיבל את הקרדיט והצדיק אותו הוא ראחים סטרלינג. קשר הכנף של מנצ'סטר סיטי כבש את שלושת השערים הראשונים של הנבחרת בטורניר והשווה את השיא של גארי ליניקר מ-1986. מאמן הנבחרת, גארת' סאות'גייט, פרגן לו בריאיון.
נזכיר, סטרלינג כבש 15 שערים ב-20 משחקיו האחרונים בנבחרת (לעומת שני שערים בלבד ב-45 המשחקים הראשונים) אך סיום העונה החלש בסיטי הביא לכך שהטילו ספק בבחירה בו בעוד שחקנים יצירתיים כמו ג'יידון סאנצ'ו, ג'ק גריליש ואחרים – פתחו על הספסל. סאות'גייט אמר: "הוא לוחם. יש לו חוסן ורעב מדהים. הוא פיתח במהלך השנתיים האחרונות את הרעב הזה להבקיע. הוא מוצא את עצמו באזורים האלה והדרייב שלו פנטסטי. אני מכיר את הדרך שעבר בנבחרת ואני כל כך שמח שהוא מספק הופעות כאלה".
"להבקיע בוומבלי היה באמת משהו מיוחד עבורו", הוסיף המאמן שסיפר: "דיברתי איתו ארוכות אחרי המונדיאל ב-2018". הוא ציין את נקודת המפנה: "אני חושב שהמשחק בסביליה בליגת האומות נגד ספרד (סטרלינג כבש צמד), היה רגע חשוב. הוא כמעט קפץ לשורה השנייה של הקהל מרוב טירוף באיך שחגג את השער. הוא היה כובש עד אז בקבוצה אך לא הצליח לבוא לידי ביטוי בנבחרת. כעת הוא מרגיש מאושר בביבה בנבחרת. הוא מהווה יריב גדול על כל יריבה".
מי שהצליח להוריד קוף גדול מהגב הוא הארי קיין שכבש את השער השני נגד גרמניה ועד אז אכזב בגדול. המאמן בטוח שכעת יהיה לחלוץ קל יותר והשווה בינו לבין אלן שירר שסיים בצורת אדירה בת שנתיים בנבחרת עם שער מול שווייץ ביורו 1996. "שיחקתי עם שירר אז, ראיתי את השינוי שהתחולל בו עם רגע הבקעת השער הזה. אני יודע שאיתו ועם סטרלינג אנחנו מסוגלים להבקיע. זה יהיה נהדר אם הארי יבקיע יותר אך אנחנו לא מצפים רק ממנו. חשוב כמאמן לדעת לנתב את הלחץ והציפייה גם עם אמפתיה".
"זה לא רק הציפייה העצומה מבחוץ אלא גם רצון עז של שחקני ההתקפה שאם אתה מנצח והם לא כובשים אז הם נרגזים. ככה זה עם השחקנים הגדולים. המשחק נגד גרמניה היה מושלם עבור קיין. הוא רוצה שהנבחרת תנצח יותר מכל דבר אחר, אבל אם הוא גם יבקיע אז יהיה על פניו החיוך המושלם".
בתוך כך, שירר פרגן למאמן הנבחרת היום. סאות'גייט היה זה שהחמיץ את הפנדל המכריע ב-1996 כזכור. חלוץ העבר כתב טור מיוחד בתקשורת האנגלית: "תודה שעזרת לנו לחייך שוב. אנחנו גאים בך ומעולם לא האשמנו אותך בהפסד לגרמניה, לקחת אחריות. אין לך מה להצטער על מה שהיה אלא רק לחשוב על העתיד".
מה דעתך על הכתבה?