לא לוקחים ללב: לוטון תצליח לשרוד בפרמיירליג למרות הכל?

ימים ספורים לאחר הניצחון הדרמטי על קובנטרי בגמר פלייאוף הצ'מפיונשיפ, מנהלי מועדון הכדורגל של לוטון טאון החלו להתאושש מהחגיגות בוומבלי למציאות חדשה ולהבנה ששעון החול כעת יעבוד שעות נוספות. לוטון, עיירה שלווה במרחק נגיעה מלונדון שמוכרת בעיקר בזכות שדה התעופה שלה, שבה לליגה הבכירה לראשונה מזה שלושה עשורים ושריינה את הכרטיס לפרמייר ליג, מקום בו מעולם לא שיחקה. ממועדון שחווה עד לפני מספר שנים בלבד רגעי שפל ושיחק בליגה החמישית החצי מקצוענית, עד לליגה הטובה בעולם, רשימת ההסתגלות של לוטון כללה גיוס שחקנים חדשים, שדרוג מתחם האימונים של הקבוצה ובעיקר- ובאופן מיידי- ביצוע ההתאמות הנדרשות להתאמתו של אצטדיון הקבוצה, קנילוורת' רואד, לדרישות הפרמייר ליג המחמירות. ימי העבר הלא רחוקים שכללו מפגשים נגד ג'ילינגהאם והארוגייט טאון התחלפו בין לילה ולוטון נערכה במהירות להסתגל ולהתעשת לקראת הגעתן של העילית שבעילית של הכדורגל האנגלי.

רבות כבר נאמר על קנילוורת' רואד ודרכי ההגעה אל האצטדיון הקטן (בקנה המידה של הפרמייר ליג) שכוללות הליכה קלילה דרך חצרות של בתים שכנים הסמוכים למגרש בדרך ליציע אוהדי הקבוצה האורחת. הנהלת המועדון עבדה מסביב לשעון על מנת לוודא שהאצטדיון יעמוד בתקנים המחמירים שהליגה דורשת אך בו זמנית דאגה לשמור על התשתית והלב של המועדון ללא כל שינוי. 'אנחנו לוטון טאון, ואנחנו נעשה את זה בדרך שלנו', היה המסר המרכזי שעליו חזר מנג'ר הקבוצה, רוב אדוארדס, החל ממסיבת העיתונאים הראשונה של הקבוצה יממה לפני משחקה הראשון בליגה בחוץ נגד ברייטון ולאורך העונה כולה.

לוטון העיירה אמנם קרובה פיזית ללונדון, אך הפערים הסוציואקונומיים, ההילה ופער אפשרויות התעסוקה בין שני המקומות עצומים. ובאופן זהה לעיירה שבה היא שוכנת, כך גם פעלה- וממשיכה לפעול- קבוצת הכדורגל המקומית, שממשיכה להמם את הפרמייר ליג במסע הישרדות מעורר השתאות. ה-'קני', הכינוי שהוענק לאצטדיונה של לוטון טאון, הפך למבצר של ממש, הוא אצטדיון קטן, מיושן ואינטימי שגורם לקבוצה האורחת לחוש זרות וחוסר נוחות מופגן. מנצ'סטר סיטי, ארסנל וטוטנהאם- כל שלוש הקבוצות הללו אמנם ניצחו את לוטון במפגשיהם עד כה, אולם אותן ניצחונות הושגו על חודו של שער בודד שהפריד בין ניצחון מינימלי וחלוקת נקודות צודקת. ליברפול של יורגן קלופ, שנמצאת בעיצומה של עונת פרידה אמוציונלית מהמנג'ר האגדי שלה, נזקקה לשער שיוויון מאוחר למדי של לואיס דיאז בתוספת הזמן על מנת לחלץ נקודה, במשחק שהבליט יותר מכל את כך שלוטון טאון בגרסתה הנוכחית היא לא רק גימיק שהגיח לפרמייר ליג לעונה בודדת, אלא קבוצת כדורגל אטרקטיבית שפשוט כיף לצפות בה.

לאורך עונת הבכורה של לוטון טאון בפרמייר ליג, היו עד כה אינספור רגעי אושר עבור אוהדי הקבוצה הנאמנים, אך באותה נשימה גם רגע אחד מורכב, שבו הכדורגל והסיפור המיוחד של לוטון עצר מלכת. בדקה ה-58 במשחק החוץ נגד בורנמות' באמצע דצמבר, קרס קפטן המועדון, טום לוקייר, לכר הדשא, ברגע מבהיל עבור כל אוהד שצפה במשחק בשידור חי. הצוותים הרפואיים של שני המועדונים שעטו לעבר השחקן כשהיה שרוע על הדשא כשכל השחקנים משתי הקבוצות מבוהלים וחסרי עצות. הקריסה של לוקייר הציפה מחדש רגעי עצב שקרו בעבר הלא רחוק, בחודש מאי האחרון באצטדיון הלאומי במשחק גמר הפלייאוף כאשר בתחילת המשחק הקפטן הוולשי של לוטון צנח לכר הדשא והובהל לטיפול רפואי מיידי.

לוקייר כמובן לא שב לשחק באותו ערב בלתי נשכח עבור המועדון, ששריין את הכרטיס היוקרתי לפרמייר ליג, וזכור כמי שצפה ברגעי ההכרעה מהמיטה בבית החולים במערב לונדון, כשמשפחתו מקיפה אותו ברגע שהציף עירוב רגשות משמעותי: מצד אחד, קפטן המועדון ושחקן העונה שעברה על מיטת בית החולים מתאושש ומקרין אושר עילאי, למרות הקושי הרפואי האישי שחווה,

מצד שני תהיה גדולה האם לנוכח מה שלוקייר חווה באותו גמר- הוא בכלל ישוב לשחק כדורגל ולהוביל את לוטון גם בעונת הבכורה שלה בליגה העליונה? ימים ספורים לאחר שלוקייר צנח לכר הדשא בדצמבר האחרון נגד בורנמות', במועדון שיתפו הצהרה לתקשורת בה הודיעו כי הבעיה בליבו ממנה סבל לוקייר במשחק הפרמייר ליג הייתה שונה מהבעיה ממנה סבל בחודש מאי האחרון והבהירו שלאחר קריסתו הראשונה, הוא נבדק על ידי טובי הקרדיולוגים שאישרו לו לשוב להתאמן ולשחק כרגיל. מאז לוקייר שוחרר מבית החולים, התאושש בביתו עטוף במשפחתו ובתמיכה בלתי פוסקת, אך קיים ספק גדול האם הקפטן בן ה-29 ישוב אי פעם למגרשי הכדורגל כשחקן פעיל.

הערב (18:30, ספורט1) לוטון טאון תארח מועדון גדול נוסף ב-'קני' כאשר מנצ'סטר יונייטד תדרים לעיירה השקטה. זהו כנראה התזמון המורכב ביותר עבור לוטון לפגוש את השדים האדומים, שאמנם חווים עונה מתסכלת מאוד (על, ומחוץ לכר הדשא) אך לראשונה השנה הצליחו לאחרונה לחבר רצף של ארבעה ניצחונות רצופים בכל המסגרות, כולל שלוש נקודות יוקרתיות במבצרה הביתי של אסטון וילה, 'וילה פארק', במחזור האחרון.

לוטון, שהפסידה בביתה בקרב על 'שש נקודות' נגד שפילד יונייטד בעימות הישיר בין שתי העולות החדשות, תנסה להגיב ולשוב למומנטום חיובי שנקטע בהפתעה לפני כשבוע בביתה. בעונה בה מרבית האוהדים והפרשנים במולדת הכדורגל העריכו בתחילתה שהקבוצה תהיה גימיק נחמד ולא יותר שיצנח באופן מיידי בחזרה לליגת המשנה, לוטון נמצאת בעיצומו של מסע אמוציונלי במטרה להישאר בליגה. זהו לוטון טאון, מועדון יוצא דופן שמנסה לעשות דברים בדרכו הייחודית שלו ועל סמך התוצאות, השיפור העקבי והלך הרוח האסרטיבי שראינו ממנו עד כה העונה- יש לו את כל הסיבות להאמין שהוא כאן בפרמייר ליג בכדי להישאר.