ב-25 בינואר 1995, נרשם אחד הרגעים השערורייתיים ביותר בתולדות הכדורגל העולמי. אריק קאנטונה, כוכב מנצ'סטר יונייטד, ביצע בעיטת קונג פו לעבר אוהד קריסטל פאלאס והפך לסמל של אלימות במגרשים. הכל החל במשחק ליגה שגרתי בסלהרסט פארק. יונייטד של אלכס פרגוסון (שעוד לא היה סר) הובילה את הטבלה, בעוד פאלאס נאבקה בתחתית. קאנטונה הצרפתי נקלע לעימות מתמשך עם המגן ריצ'רד שואו, לאחר מספר התנגשויות והערה צינית לשופט אלן ווילקי ("אז אין כרטיסים צהובים?"), קאנטונה הגיב באלימות כלפי שואו וספג כרטיס אדום ישיר.
בדרכו למנהרה, אוהד פאלאס בשם מתיו סימונס ניגש לקצה היציע והטיח עלבונות בקאנטונה. לפי גרסת האוהד, הוא רק קרא "החוצה, החוצה! למקלחת מוקדמת", אך עדויות אחרות טוענות שהוא צעק "צרפתי מלוכלך, חזור לצרפת". תגובתו של קנטונה הייתה מיידית – הוא זינק לעבר היציע בבעיטת קונג פו והמשיך באגרופים, בסצנה שהפכה לאחת התמונות המזעזעות בתולדות הענף.
ההשלכות היו חמורות: קנטונה הואשם בתקיפה, ישב שבועיים במעצר לפני שעונשו הומר ל-120 שעות עבודות שירות. ההתאחדות האנגלית השעתה אותו לשמונה חודשים וקנסה אותו ב-10,000 ליש"ט. הקריירה הבינלאומית שלו הסתיימה באותו רגע, כשלא זומן יותר לנבחרת צרפת. גם סימונס נענש בקנס של 500 ליש"ט והרחקה לשנה מהאצטדיונים.
כעת פודקאסט חדש חושף הקלטות נדירות מימי המשבר הגדול של מנצ'סטר יונייטד, כולל ראיונות בלעדיים עם בכירי המועדון שעות ספורות לאחר האירוע המטלטל. אריק האריסון, מאמן הנוער האגדי של מנצ'סטר יונייטד שהלך לעולמו ב-2019, חשף בראיון נדיר כי כחלק מעונשו של אריק קאנטונה, הצרפתי נשלח למשימת סקאוטינג עבור המועדון. על פי האריסון, קאנטונה היה אמור להגיע לאצטדיון פלאו ליין כדי לצפות במשחק גביע הנוער בין וימבלדון לשפילד יונייטד. "נראה כמה טוב הוא בהערכת קבוצות נוער. יורד שלג, אז אני לא יודע כמה הוא מרוצה מזה, אבל הוא בהחלט הולך," אמר האריסון, כשלא ברור אם התכוון לכך ברצינות.
בראיונות שנערכו ימים ספורים לאחר האירוע, יו"ר המועדון מרטין אדוארדס חשף כי כלל לא ראה את התקרית בזמן אמת, וצפה בה לראשונה רק למחרת בבוקר במלון בלונדון. "הדבר הראשון היה האם לשמור על אריק או לא. הדירקטוריון החליט שכל אחד ראוי להזדמנות שנייה", סיפר אדוארדס. "מנצ'סטר יונייטד גדולה מאריק קאנטונה, ומשחק הכדורגל גדול ממנצ'סטר יונייטד, אז הרגשנו שאנחנו חייבים להציב דוגמה ולהתאים את העונש לחומרת המעשה".
למרות חומרת האירוע, אדוארדס הודה שהוא מעריץ גדול של קאנטונה: "אני אוהד של אריק. הוא העניק לי עונג עצום כצופה בשנתיים האחרונות. כשאריק לא משחק, משהו חסר במשחק. הוא השחקן היצירתי שגורם לדברים לקרות". עד היום לא ברור האם קאנטונה אכן הגיע למשימת הסקאוטינג באותו ערב מושלג בפלאו ליין, אך כפי שההיסטוריה מלמדת – הוא בהחלט לא פוטר.
מה דעתך על הכתבה?