לפני "המשחק הכי יקר בכדורגל", סנדרלנד רק רוצה להמשיך לחלום

המשחק שמכונה לעיתים קרובות "המשחק היקר ביותר בכדורגל" – גמר הפלייאוף של הצ'מפיונשיפ – יפגיש את שפילד יונייטד וסנדרלנד (שבת, 17:00, ספורט2) לקרב על הזכות לשחק בעונה הבאה בפרמיירליג ולזכות, על פי הערכות, בהכנסות של כ-220 מיליון ליש"ט.

לאחר שדרסה את בריסטול סיטי 0:6 בחצי הגמר, שפילד יונייטד של המאמן כריס ויילדר מגיעה לוומבלי עם תנופה אך גם חששות מהעבר: למועדון יש היסטוריה עגומה שכוללת תשע הופעות פלייאוף מבלי להעפיל.

שפילד סיימה במקום השלישי – 14 נקודות מעל סנדרלנד – ועובדה זו עשויה לשחק לטובתה, שכן ב־45% מהעונות מאז מיתוגה מחדש של הצ'מפיונשיפ לפני 20 שנה, הקבוצה שסיימה במקום השלישי זכתה בפלייאוף. עם זאת, במפגש האחרון בין שתי הקבוצות בליגה הצליחה סנדרלנד מהמקום הרביעי לשבור רצף של חמישה הפסדים מול שפילד.

סנדרלנד מכירה גם היא היטב את כאב הפלייאופים – היא הצליחה להעפיל רק בניסיון השביעי שלה, לפני שלוש שנים, כשעלתה מליג 1. היא הבטיחה את מקומה בגמר בוומבלי בזכות שער דרמטי של דן בולארד בהארכה מול קובנטרי – שער שגילם במדויק את הסלוגן "עד הסוף" שהופיע על שלטי הפרסום במשחק הקריטי.

בשנתיים האחרונות שלוש הקבוצות שעלו מליגת השנה באנגליה היו שנה לאחר מכן שלוש היורדות מהפרמיירליג. סנדרלנד, עם החגיגות האדירות שלה בניצחון על קובנטרי, הוכיחה שכל מה שהיא רוצה זה רק כמה רגעי אושר – וכל השאר זה בונוס.