כבר זמן רב שלא הוליכו את הפרמיירליג שתי הקבוצות מהעיר מנצ'סטר. מחר (רביעי) יערכו שני משחקים מרתקים. מנצ'סטר יונייטד מוליכת הטבלה תתארח אצל פולהאם שמדורגת במקום ה-18. עוד קודם לכן, מנצ'סטר סיטי, הקבוצה הלוהטת בממלכה, תארח את אסטון וילה שחוזרת לשחק אחרי כמעט שלושה שבועות (אם נתעלם ממשחק הגביע בו עלתה בהרכב משני). אם השדים האדומים ימעדו – סיטי, לה משחק חסר – תכבוש את הפסגה.
פולהאם – מנצ'סטר יונייטד (22:15, שידור ישיר בספורט2)
מנצ'סטר יונייטד הוכיחה ב-0:0 נגד ליברפול ביום ראשון כי כדאי לספור אותה במאבק האליפות. אם ינצחו, השדים האדומים יגיעו ל-40 נקודות ויסיימו כאלופי החורף – מה שלא קרה מאז עונתו האחרונה של אלכס פרגוסון (46 נקודות) – ואותה עונה הסתיימה עם עוד הנפה של פרגוסון. משחק נגד היריבה מהתחתית שמדורגת מתחת לקו האדום נראה די נוח בשביל המשימה, ונזכיר כי יונייטד היא קבוצת החוץ הטובה בליגה – שבעה ניצחונות ושתי תוצאות תיקו.
המאמן אולה גונאר סולשיאר נשאל על ברונו פרננדס שרשם החמצה גדולה באנפילד והציג משחק פחות טוב: "הוא לא עייף, ממש לא. הוא בכושר מעולה ונבחר הרי לשחקן החודש. הוא אחד השחקנים שרץ הכי הרבה. אם הוא היה מבקיע את הבעיטה החופשית או ההזדמנות מהרחבה היו אומרים שהוא השחקן הטוב בליגה. אם אשאל אותו – אין שום סיכוי שיגיד שהוא עייף. הוא מנסה דברים יצירתיים ולכן לעתים מאבד כדורים. הוא צריך להיות השחקן היצירתי והוא כזה". פרננדס פתח העונה בכל משחקי הליגה פרט ל-1:3 על ווסטהאם במהלכו עלה במחצית כמחליף ורשם 11 שערים ושבעה בישולים.
"עברו רק יומיים מאז ששיחקנו אבל השחקנים שוב תוססים ומוכנים לצאת לדרך. לא קיבלנו את תוצאות בדיקות הקורונה, אני מקווה שכולם בסדר ולא יהיו שינויים", המשיך המאמן. סולשיאר הבהיר כי איום ההשעייה לא יהווה סיכונים בבחירת ההרכב שלו. פרננדס, לוק שואו והארי מגווייר צריכים להיזהר מספיגת צהוב שייגרום להם לפספס את המשחק נגד שפילד יונייטד.
"זה באמת מרגיש שיש לנו עומק בקבוצה, אני צריך להשאיר כמה שחקנים טובים אפילו מחוץ לסגל וזה לא מגיע להם. זה אתגר מצוין". ייתן וסולשיאר כן יבצע רוטציות. אדינסון קבאני עשוי להחליף את אנתוני מרסיאל בחוד וגם נמניה מאטיץ' ואלכס טלס בתמונת ה-11.
המארחת, מצידה, רשמה 1:1 מרשים נגד טוטנהאם והצליחה להערים קשיים גם על צ'לסי ביום שבת האחרון אך נכנעה לבסוף 1:0. אנטוני רובינסון המורחק ייעדר וכך גם טרנס קונגולו ואלכסנדר מיטרוביץ' שסובל מפגיעה בכתפו. רובן לופטוס-צ'יק יהיה זמין. הקוטג'רס לא ניצחו את השדים האדומים מאז 2009, אז זה נגמר ב-0:3 אדיר.
מנצ'סטר סיטי – אסטון וילה (20:00, שידור ישיר בספורט2)
סגנית האלופה מגיעה למשחק במומנטום מצוין אחרי חמישה ניצחונות ליגה רצופים (ולא הפסידה כבר תשעה משחקי פרמיירליג), האחרון שבהם 0:4 על קריסטל פאלאס. סיטי ניצחה את אסטון וילה בכל חמשת המשחקים האחרונים ולא נכנעה ליריבה מאז ספטמבר 2013. פפ גווארדיולה שחגג יום הולדת 50 אתמול (ראשון) ישמח לחגוג כמו שצריך עם העפלה לפסגת הטבלה. לראשונה העונה.
פפ אמר: "אנו מתמקדים רק במשחק מחר. אנחנו מצפים ליריבה חזקה מאוד. לא התעדכנתי במצבם (כמה שחקנים החלימו מהקורונה). הלוואי שכולם בריאים, זה הדבר הכי חשוב. אני מודאג רק מאסטון וילה. בליגה הזו אתה יכול לנצח שלושה משחקים ברציפות ואז להפסיד שלושה. שחקני הקישור שלהם פנטסטיים שמספקים הרבה איכות".
סיטי לא תבצע רכש בינואר על אף ההיעדרויות הרבות של שחקני החוד: "יש לנו מספיק איכות בסגל. היו משחקים שהיינו זקוקים לחלוצים כי היו לנו פציעות, אבל זה יכול לקרות ולכן שיחקנו עם חלוץ מדומה. יש לנו הרבה כישרון בעמדות שונות". סרחיו אגוארו, שהחמיץ את שלושת המשחקים האחרונים בשל בידוד – ימשיך להיעדר. "הוא לא מוכן למשחק מחר, הוא עדיין בבידוד. אני לא יודע מתי הוא יחזור", הבהיר פפ.
איימריק לאפורט ייעדר אף הוא אך עתיד לחזור לסוף השבוע. "אלה חדשות טובות, אנחנו זקוקים לו, אנחנו לא יכולים לשחק רק עם דיאש או ג'ון סטונס. אנחנו צריכים את כולם – גם את אריק גארסיה וגם את נייתן אקה". ז'ואאו קאנסלו וריאד מאחרז עשויים לפתוח כחלק מרענון ה-11.
המאמן החמיא לבלם ברונו דיאש: "ידענו מהי האיכות שלו על המגרש, הכרנו את האישיות שלו אבל כמובן שאנחנו מתרשמים מהמנטליות המנצחת שלו והיכולת הפיזית שלו – הוא מסוגל לשחק כל שלושה ימים. אנחנו יותר מרוצים מהתנהגותו ומאופיו וממה שהוא מספק לקבוצה".
האורחת אסטון וילה נאלצה להתמודד עם התפרצות קורונה (תשעה שחקנים וחמישה אנשי צוות נדבקו) וסגירת מתחם האימונים. שני משחקי הליגה הקודמים שלה נדחו ובמשחק הגביע נגד ליברפול היא נאלצה להרכיב את קבוצת המילואים שלה כך שהמשחק האחרון של הקבוצה הבוגרת היה באחד בינואר נגד מנצ'סטר יונייטד (הפסידה 2:1). וילה כבר רשמה העונה ניצחונות מרשימים כשהביסה 2:7 את האלופה ליברפול והביסה 0:3 את ארסנל. במאזנה גם תיקו 1:1 נגד צ'לסי.
המאמן דין סמית' הבהיר כי מה שקרה לא יהווה תירוץ: "הניסיון לימד אותנו שזה יכול להכות אותך מהר מאוד, אני מאוד אסיר תודה לרופא המועדון. אני לא מתכוון לתרץ. השחקנים מוכנים לשחק. אנחנו לא מרגישים שהמצב הגביל אותנו. יהיה לנו קצת צפוף. המשחק הזה ירגיש לנו כמו היום הראשון של הילדים במגרש. היה טוב לראות אותם שוב על כר הדשא. יש לנו רעב ורצון לשחק. אני בטוח שכולם יעדיפו שישה משחקים ב-18 ימים ולא 12 ימים במגרש האימונים בלבד".
וילה לא חשפה מי מהשחקנים אובחן כחיובי. החלוץ אולי ווטקינס שכבש העונה שמונה שערים בכל המסגרות, יהווה את האיום העיקרי ויחד איתו גם הקפטן ג'ק גריליש שכבש שישה שערים ובישל עוד תשעה בכל המסגרות. השניים רשמו הכי הרבה דקות העונה בשורות הקבוצה.
מה דעתך על הכתבה?