ברצלונה רדפה אחרי פיליפה קוטיניו במשך כל קיץ 2017. שלחה הצעה אחרי הצעה ושמעה את ליברפול עונה בשלילה על כולן. ליאו מסי ראה בקוטיניו כיורש של ניימאר, שעבר באותו קיץ לפריז. הנהלת בארסה דווקא ייעדה אותו למשבצת היורש של אינייסטה וקוטיניו עצמו? הוא אפילו לא הסתיר את הרצונות שלו. מי בכלל העז לסרב לבארסה באותם ימים? "תישאר כאן ועוד יבנו פסל לכבודך", אמר לו יורגן קלופ. "אם תלך למקום אחר כמו ברצלונה, באיירן מינכן או ריאל מדריד, תהיה עוד שחקן. כאן תוכל להיות משהו מיוחד". בקטע מפחיד משהו, הנבואה הגשימה את עצמה אחד לאחד.
קוטיניו נשאר עד ינואר 2018, עד שברצלונה, חמושה במזומנים מעסקת ניימאר, שמה עליה את ידה ו"הגשימה לו את החלום". הוא עזב את הפרמיירליג כמגה סטאר כדי להפוך להיות הרכש היקר ביותר בהיסטוריה של בארסה (וההעברה השלישית בגובהה בעולם). ארבע שנים עברו, הוא חוזר לפרמיירליג בעסקת השאלה עם סעיף רכישה נמוך, כשבארסה עוד משלמת 35 אחוז מהמשכורת המקוצצת, אך הגרנדיוזית שלו. הוא שחקן שבור שאיבד לחלוטין את האמונה בעצמו. הילד עוד מעט בן 30, יש לו חום גבוה, הוא חוזר אל חדר נעוריו. האם סטיבן ג'רארד יצליח להחזיר את הניצוץ אל עיניו?
התקופה הטובה ביותר של קוטיניו בבארסה הייתה בחצי העונה הראשונה שלו. הבעיה היא שכמעט אף אחד לא זוכר את זה. בארסה כבר הובילה את הטבלה בפער גדול כשהברזילאי הגיע. הוא אמנם כבש שמונה שערי ליגה בחצי עונה, שער בחצי גמר הגביע ועוד אחד בגמר, אבל מהר מאוד הוא גילה איך זה להיות עוד שחקן בקבוצה של שחקן אחד. הזכייה בדאבל? לא הייתה שלו. גם לא הכישלון בליגת האלופות אחרי התבוסה ברומא מהסיבה הפשוטה שהוא לא היה רשאי לשחק עם בארסה באירופה באותה עונה.
קוטיניו גילה די מהר מה שרבים וטובים הבינו מזמן. כשאתה שחקן התקפה בקבוצה בה משחק ליאו מסי, אתה חייב לעשות התאמות אליו. "ארנסטו ואלוורדה היה צריך למצוא לו מקום וזה לא היה קל. אין היגיון לתת למישהו לשחק 'בתפקיד של מסי' כשיש לך את מסי עצמו", כתב השבוע סיד לואו בגרדיאן. "מסי וסוארס קיבלו שחרור ממשימות הגנתיות ולהוסיף אליהם עוד שחקן שלא עושה הגנה – זה לא עבד. ניסיונות למצוא לו תפקיד אחר גם לא צלחו. במקום למרוד בגורלו ולהילחם על מקומו, קוטיניו השלים עם המצב. הוא היה אהוב בחדר ההלבשה והשחקנים ראו ממנו דברים באימונים, אבל לא על המגרש בזמן משחקים".
זאת בדיוק הייתה הבעיה שלו. קוטיניו הרים ידיים מהר מדי. הוא לא הראה סימנים של אחד שרוצה להמציא את עצמו בתפקיד חדש. "תמיד חשבתי שקוטיניו יהיה המחליף המושלם לאינייסטה", אמר לימים המנהל הספטרטיבי דאז רוברט פרננדס. זה מעולם לא קרה. הברזילאי דווקא התחיל לא רע את עונת 2018/19 עם ארבעה שערים ב-10 הופעות. הוא כבש ב-1:5 העוצמתי בקלאסיקו ללא מסי הפצוע, אבל אחרי שהארגנטינאי חזר, הוסיף רק עוד שער אחד עד תום העונה. זה היה אקורד הסיום ותחילת הסאגה: מי רוצה את קוטיניו? או יותר נכון, מי מוכן לשלם עליו?
בקיץ 2019, כשבארסה החתימה את אנטואן גריזמן, קוטיניו הושאל לבאיירן מינכן. האלופה הגרמנית נפרדה באותו קיץ מאריאן רובן ופרנק ריברי וחיפשה יורשים. לא מעט ביקורת הושמעה על מדיניות הרכש של המועדון ורגע לפני סגירת חלון ההעברות, באיירן צירפה בעסקאות השאלה את קוטיניו ואיבן פרישיץ'. רק שבמקום המושאלים, הבווארים "גילו" את קינגסלי קומאן וסרג' גנאברי. קוטיניו קיבל לא מעט דקות ואפילו היה לא רע, אבל לא עשה מספיק כדי להישאר.
לבאיירן הייתה אופציית רכישה בגובה 120 מיליון יורו – לא סכום שהבווארים נוהגים לשלם, בטח לא אחרי מגפה עולמית. באיירן תמיד התגאתה בכך שהיא לא חלק ממשחק הסכומים המופרזים בכדורגל העולמי. כדי לממש את האופציה, קוטיניו היה צריך לעשות משהו באמת יוצא דופן. מספרים ברמה של לבנדובסקי. הוא היה בסדר, הוא התאים לשיטה, הוא אפילו הבקיע פעמיים ב-2:8 הקסום על ברצלונה בצ'מפיונס, היי, הוא היה חלק מעונת כדורגל מפלצתית, אבל גם במקרה הזה, ההצלחה לא נזקפת לזכותו. הוא שוב היה, כמו שקלופ אמר, עוד שחקן.
בגרמניה נהגו לומר הוא עושה רושם של אחד שמשהו מעכב אותו. הנזי פליק אמר עליו: "הוא מלחיץ את עצמו יותר מדי. הוא מנסה להותיר חותם על המשחק כשהוא משחק, אבל לא כל החלטה שהוא מקבל היא הטובה ביותר באותו רגע". כמו בבארסה, קוטיניו התעקש להיות קוטיניו במקום שרגיל לסגנון משחק מוגדר. בשל כך הוא נתפס כאאוטסיידר. אחד שמנסה להשתלב בכוח. בבארסה הוא בעיקר דרך על הרגליים של מסי, הפריע לו ופגע בקצב של הקבוצה. נגע יותר מדי בכדור, בעט יותר מדי מרחוק ובעיקר לא מצא את עצמו. ברשת נהגו לקרוא בלגלוג "שוטיניו". גם בבאיירן ביקרו את הדריבלים המיותרים וחסרי התועלת.
ניצנים של תקווה קיבל קוטיניו בתחילת עונת 2020/21. הוא חזר לברצלונה ומצא שם את רונלד קומאן, שדווקא החליט לתת לו צ'אנס לשחק בעמדה שלו. "הוא שחקן טוב. העבודה שלי היא להוציא מהשחקנים את הטוב ביותר וזה מתחיל בלהציב אותם בעמדה שלהם. תמיד האמנתי בקוטיניו". אפשר היה לצפות מקוטיניו להילחם, לנסות להוכיח את עצמו, אבל אחרי כמה משחקים טובים הוא דעך, נעלם ובסוף דצמבר נפצע במיניסקוס וסיים את העונה.
גם כשחקן פצוע, קוטיניו הצליח לעצבן את אנשי בארסה. הוא התעקש לעבור את ההחלמה מהניתוח בברזיל, אחר כך בילה תקופת החלמה בקטאר ושב לברזיל. בניגוד לכל הערכות הצוות הרפואי, החזרה למגרשים התעכבה והשחקן שב למגרשים רק בספטמבר. בקיץ, נאלצו בבארסה להודות שאף אחד לא רוצה את קוטיניו. לא במכירה, לא בהשאלה. כשהבעיות הכספיות החלו להעיק, קוטיניו הפך מפלופ לאחד שיושב לבארסה כמו עצם בגרון.
זה הסיפור הקלאסי על שחקן ששילמו עליו יותר מדי, אחד שתג המחיר ישב עליו חזק מדי. הכסף שנכנס מעסקת ניימאר, הלך על שחקנים יקרים מדי שלא נתנו תוצרת כמו קוטיניו ודמבלה. בצד השני, הכסף ששילמה בארסה על קוטיניו עזר לקלופ להנחית את אליסון ו-וירג'יל ואן דייק שהשלימו לו את הקבוצה. קל לדבר בדיעבד, אבל ארבע שנים אחרי – זה מרגיש כאילו אף אחד לא רוצה את קוטיניו. בארסה רק מתה שיילך, ליברפול לא מתגעגעת אליו בכלל.
"קוטיניו צריך למצוא את עצמו מחדש ולהחזיר לעצמו את הביטחון. אם הוא יעשה את זה, הוא יעזור לנו מאוד", אמר צ'אבי לאחרונה. צ'אבי, טוענים, תמיד העריך את יכולותיו של הברזילאי, אבל הופתע לגלות שחקן שבור. "יש לו כישרון מולד. הכל תלוי בו. אני אוהב אותו והוא יקבל הזדמנות. המצב אצלו יותר פסיכולוגי מכל דבר אחר". קוטיניו דווקא שיחק העונה ואפילו כבש שני שערים. "אחרי כל כך הרבה זמן, זו הרגשה טובה להבקיע שער", אמר אחרי שהבקיע נגד ולנסיה. "אני רוצה יותר מאי פעם אחרי שעברתי מה שעברתי. זה היה מורכב וקשה. עכשיו זו רק צלקת שהפכה אותי לחזק יותר. אני רוצה להצליח ולהיות פיליפה הטוב ביותר שאני יכול".
קוטיניו והצלקת ינסו לחזור לעצמם בפרמיירליג. ארבע שנים אחרי שעזב את אנגליה, הברזילאי הסכים לקצץ מעט בשכר ואסטון וילה הסכימה לקחת על עצמה 65 אחוז ממשכורת של 15 מיליון יורו נטו כדי לקבל אותו בהשאלה עד תום העונה. סעיף הרכישה עומד על 40 מיליון יורו, שליש ממה שהייתה צריכה לשלם באיירן מינכן אם הייתה מממשת את האופציה בקיץ 2020. בארסה מנסה להציל משהו. להחזיר חלק קטן ביותר. תהיו בטוחים שהם מתים שיצליח. "הם מצטערים שלא עזב מוקדם יותר. הוא יחזור בסוף העונה ושוב ינסו לגרום לו לעזוב. כמה שקשה היה להביא אותו, כך קשה לגרום לו ללכת", כתב לואו.
מעל לכל מטרה קבוצתית של וילה, זו תהיה חצי שנה שקוטיניו חייב לעצמו רגע לפני שהקריירה שוקעת סופית. סטיבי ג'י, החבר מליברפול, זוכר את הקשר בימים הגדולים, הקוסם הצנום שלהטט באנפילד (אבל לא זכה בתואר משמעותי). "הוא שחקן מדהים ובחור נהדר", אמר השבוע ברנדן רוג'רס. "אני חייב להגיד שאני מאוד מופתע שדברים לא עבדו לא בברצלונה כי אם יש שחקן שמתאים למועדון זה הוא ובארסה. אולי משהו בסביבה הפריע כי קוטיניו הוא שחקן שמאוד מושפע מדברים כאלה. אם הוא מרגיש אהוב ויש עליו אחריות, הוא פורח. אני בטוח שהוא יצליח אצל סטיבן".
"ג'רארד הוא המודל לחיקוי שלי, נהנו לשחק ביחד ולשחק תחתיו יהיה תענוג. אני מקווה להחזיר לו על המגרש. דיברנו בימים שלפני השנה החדשה והוא סיפר לי על המועדון ועל השאיפות. היה לי ברור שאני רוצה להיות איתו", אמר קוטיניו. עכשיו הוא צריך לעמוד בהבטחה.
