פאצ'וליה הוא כוכב על במולדתו. הסנטר (33, 2.11), שהיה חלק מקבוצת הבוגרים של אולקר הטורקית עוד לפני שהיה בן 16, נבחר על ידי אורלנדו מג'יק במקום ה-42 בדראפט 2003 שלדעת רבים נחשב לטוב בהיסטוריה, ובו כיכבו בחמשת המקומות הראשונים לברון ג'יימס, כרמלו אנתוני ודוויין ווייד. מאז ועד היום נמנה זאזא על שחקני הליגה הטובה בעולם, למעט הפסקה קצרה בעונת ההשבתה של 2011 אז העביר את הזמן עד חידוש ה-NBA בגלאטסראיי.
כמה הוא גדול בגיאורגיה? במהלך החורף התעוררה מהומה בארצות הברית, כשקמפיין ענק מצד אזרחי מדינתו כמעט שלח אותו להיות הסנטר הפותח של חמישיית המערב לאולסטאר. פאצ'וליה היה רחוק מעט יותר מ-10,000 קולות מלגרום מבוכה גדולה למארגני האירוע היוקרתי, והמקרה דחק בראשי הליגה לחשוב על נושא הבחירה באמצעות הצבעות.
אבל, בהחלט יש לציין – מעמדו של פאצ'וליה כשחקן אכן נסק לגבהים חדשים העונה. שילובו במכונה ההתקפית של סטיב קר היה יעיל, והנתון הפחות מרשים של צניחה במספר הדקות (18.1 בממוצע, הכי נמוך בשש העונות האחרונות), תורגם לשיפור ניכר באחוזי הקליעה מטווח שתי הנקודות – כמעט 54% ממוצע עונתי, הכי טוב בקריירה.
זאזה פאצ'וליה. עונה עמוסה מבחינה רגשית (AFP)
פאצ'וליה הוא גם הקפטן של הנבחרת הגיאורגית, שעשתה הכנה מצוינת ליורובאסקט 2017. החבורה של איליאס זורוס הרשימה בקמפיין המוקדמות בקיץ שעבר כשסיימה בראשות בית 6 לפני מונטנגרו החזקה, ורשמה הפסד בודד בששת משחקיה. הקיץ שוב הוכיחה הנבחרת יכולת גבוהה, ובין היתר גברה על ליטא, סרביה ויוון החזקות. לצערו של הסנטר, מצבו הבריאותי לא היה תקין במאת האחוזים, ופציעה בקרסול עשויה להשפיע באופן דרמטי על מספר הדקות שיקבל באליפות. כרגע מאמינים במדינה שיצליחו להכשיר אותו בזמן כדי שיקח חלק בכמה משחקים, וישראל ככל הנראה כן תצטרך להתמודד מולו.
לבחורים של ארז אדלשטיין בכלל לא הולך להיות פשוט מול האדומים. אומנם נמנע מפגש פיקנטי מול ריקי היקמן, שכמתאזרח כבר ניצח את חבריו הישראלים כאן בארץ אי שם ב-2013, וגם אקס הפועל ירושלים ג'ייקוב פולן, שמחזיק באזרחות, ייעדר. עם זאת, כיאה לקבוצה שכוכבה הוא שחקן פנים מאסיבי במשקל 125 ק"ג, גיאורגיה מסתמכת על משחק אגרסיבי ויעיל בצבע, ואל אלוף ה-NBA המדובר מצטרפים בין שאר השחקנים המרכזיים גם אקס אחר של מכבי ת"א, גיורגי שרמדיני, כמו גם הפורוורד טורניקה שנגליה, שעבר אף הוא באולמות האמריקאים לפני שהצטרף לבאסקוניה ב-2014, ומירר את חייה של מכבי ת"א בעונה האחרונה.
הגיאורגים מסתבר, אפילו בונים על אווירה ביתית בהיכל. גם פאצ'וליה וגם שנגליה סיפרו לאתר הרשמי של היורובאסקט כי: "יהיה כיף לשחק בישראל, יש במדינה הרבה אוהדים גרוזינים שהיגרו לשם, ומן הסתם הם יגיעו לתמוך בנו". "פאצ'ה" אף נזכר בהזדמנות אחרת בה הגיע ארצה, ב-2003 במדי אולקר למשחק נגד מכבי ת"א, ובטוח שכמו אז גם השנה, "האווירה תהיה מחשמלת".
קוואי לנארד. הוא לא חושב שהייתה כוונה (AFP)
נראה שפאצ'וליה שחקן חביב למדי. ברשת יוטיוב מסתובב סרטון שלו מאחל לאוהדים ישראלים חג חנוכה שמח (לבקשת עיתונאי ישראלי), ומרבית חבריו למשחק לאורך השנים ידעו לספר עליו רק דברים טובים. התדמית הזאת התנגשה העונה עם התקרית שהעלתה את שמו לכותרות ברחבי העולם הכדורסל, עת גרם לפציעתו של קוואי לנארד במהלך המשחק הראשון בסדרת גמר המערב נגד סן אנטוניו ספרס.
הספרס הגיעו כזכור מוכנים ונחושים לקרב מול סגנית האלופה דאז, והיממו את האורקל ארנה במחצית ראשונה מהסרטים בדרך ליתרון 25 הפרש מטורף שנראה היה מבטיח. אלא שאז עלה לנארד לזריקה על השמירה של פאצ'וליה, מספר 27 בכחול-צהוב שלח את רגלו קדימה – בכוונה לפגוע או שלא – וקוואי מצא את עצמו נוחת לא טוב ויוצא מהמשחק, ולמעשה מהסדרה.
גרג פופוביץ'. הוא דווקא כן (AFP)
האירוע הפך במהרה לוויראלי. מיליוני אוהדים ברחבי העולם דנו בשאלה האם זאזא גרם בכוונה תחילה לפציעתו של השחקן הכי חשוב בקבוצה של גרג פופוביץ'? למאמן המעוטר לא היה ספק כי מדובר במעשה חמור ומכוון: "למי אכפת מה הייתה הכוונה שלו? שמעתם על הריגה? אתה עדיין הולך לכלא כשאתה מסמס בנהיגה והורג מישהו, גם אם לא הייתה לך כוונה. כל מה שאכפת לי זה מה שראיתי ומה שקרה".
ההשתלחות הזאת של "פופ", למרות שקוואי עצמו טען שלדעתו החבלה לא נגרמה בכוונה, הובילה למתקפה אדירה נגד פאצ'וליה שבשיאה סיפר הסנטר כי משפחתו סובלת מאיומים, וילדיו אף נזקקו לאבטחה מיוחדת בבית הספר. באותם ימים מעמדו של השחקן ירד פלאים בקרב אוהדי הכדורסל הרבים שרצו בתבוסתה של גולדן סטייט, והתקשו לעמוד מנגד כשטיאטאה 0:4 את קבוצת הכדורסל מעוררת הסימפטיה מטקסס.
זאזה פאצ'וליה במדי הנבחרת. אגדה במדינתו (טוויטר)
על כך טען פאצ'וליה: "לצערי אי אפשר לשלוט בזה. אנשים שמעו מה שגרג אמר וחשבו 'אה הוא אמר את זה, זה כנראה נכון', וזאת טעות לחשוב כך. יש לי הרבה כבוד אליו ובגלל זה כשהוא אמר שצריך להרחיק אותי זה השפיע עלי המון. אני לא שחקן מלוכלך". בסופו של דבר, זיכרון התקרית הזו כנראה ימשיך ללוות את הסנטר, בין אם ירצה בכך או לא.
במשחק מול נבחרת ישראל, יפגוש קפטן גיאורגיה גם את מי שעתיד לחלוק איתו את חדר ההלבשה בעונה הקרובה באוקלנד, הלא הוא עומרי כספי. העובדה ששתי הנבחרות קרובות על הנייר ביכולתן (ארבע מדינות מפרידות בין המקום ה-16 בדירוג הנבחרות האירופי בו מדורגת ישראל, לבין המקום ה-21 בו ניצבת גיאורגיה), בצוותא עם עיתוי המשחק ביניהן, שיהיה אחד לפני האחרון בבית המוקדם וצפוי לקבוע את מיקום, ואולי אפילו את העפלת הנבחרות, תעורר עניין רב סביב ההתמודדות. הקהל הישראלי שיגיע לתמוך בנבחרת שלנו יתקל, לצד קהל נגדי נלהב אם להאמין לדברי הגיאורגים, באטרקציה בדמות אלוף NBA מכהן, שקולע במדים הלאומיים קרוב ל- 17 נקודות במוצע, ויעשה הכל על מנת לקחת את נבחרתו לשלב הבא. רק שלא יפצע מישהו בטעות.
עומרי כספי. יפגוש את החבר לעתיד (עדי אבישי)
מה דעתך על הכתבה?