אולי זה משחק מספר 7 בסיבוב הראשון או העלייה ברמת היריבה שממול שעיכבו את דנבר במשחק הראשון, אך הנאגטס אמרו 'נוכח' הלילה (בין שבת לראשון) בסדרת חצי גמר המערב נגד הקליפרס והשוו אותה ל-1:1 עם ניצחון 101:110, שבו הם הכתיבו את הטון והובילו בכל 48 הדקות, לראשונה מאז פלייאוף 2013.
"היינו עייפים ומותשים, שיחקנו ברשלנות, לא קלענו זריקות וזה בלט", אמר ג'מאל מארי על התצוגה של החבורה מקולורדו במשחק הראשון בסדרה, אך הלילה הסיפור היה שונה לחלוטין. צמד הכוכבים של הנאגטס, מארי וניקולה יוקיץ', קלעו 20 מ-38 הזריקות שלהם מהשדה, כולל 7 מ-13 לשלוש. "היו לנו אנרגיות טובות. דיברנו יותר, עזרנו אחד לשני יותר, הגנת האחד על אחד שלנו הייתה טובה יותר וקלענו זריקות. רצנו הלוך וחזור בלי הפסקה", הוסיף מארי על השיפור של קבוצתו במשחק מספר 2.
"החבורה שלנו מאמינה בעצמה", סיפר המאמן מייק מאלון, "הראינו שאנחנו קבוצה חזקה מנטלית, שמסוגלת למצוא דרכים לנצח משחק צמוד במאני טיים. זה נהדר שהצלחנו להשוות את הסדרה ושאפשר לחזור לחיים ולהאמין לקראת המשחק הבא".
The @nuggets led the whole way against the Clippers tonight.
— ESPN Stats & Info (@ESPNStatsInfo) September 6, 2020
It's their 1st wire-to-wire win (no lead changes or ties) in a playoff game since 2013 vs Warriors.
It's also 2nd wire-to-wire loss for Clippers this postseason; they didn't have any such losses during reg. season. pic.twitter.com/8Dw0j9TUDu
אז יוקיץ' (28 נקודות, 16 ריבאונדים) ומארי (27) הובילו, כרגיל יש לומר, את ההתקפה של דנבר והפכו לצמד השחקנים הראשון במועדון שכל אחד מהם מגיע ל-20 נקודות ומעלה כבר במחצית הראשונה, מאז שכרמלו אנתוני וג'יי אר סמית' עשו זאת ב-2006, אך המפתח העיקרי לניצחון היה בהגנה של ג'רמי גרנט על קוואי לאונרד.
הפורוורד שהגיע בקיץ הקודם מאוקלהומה סיטי קלע רק זריקה אחת מתוך תשע שלקח וסיים עם 4 נקודות, אולם ההגנה שלו על ה-MVP של סדרת הגמר האחרונה השאירה אותו על הפרקט למשך 40 דקות. גרנט אפשר ללאונרד לפגוע רק בארבעה מ-17 הניסיונות שלו מהשדה הלילה וכוכב הקליפרס סיים את המשחק עם 13 נקודות בלבד. מאלון סיכם את זה בפשטות: "בלי ההגנה שלו על קוואי לא היינו מנצחים את המשחק".
"ההגנה הייתה ברמה מאוד גבוהה. השחקנים המרכזיים שלהם ראו יריב מול העיניים כל הזמן וסוג של גרמנו לזה להיראות צפוף עבורם, אני חושב שזה עזר לנו הרבה", אמר יוקיץ' על היעילות ההגנתית של קבוצתו. במסיבת העיתונאים לאחר המשחק, הסנטר הסרבי נשאל על הסבלנות שלו כשהכדור בידיו, והשיב בהומור האופייני לו: "אני סבלני כי אני לא ממש יכול לרוץ מהר, אז זו האופציה היחידה. כשהכדור אצלי בהתקפה, אני פשוט מחפש טעויות בהגנה היריבה".
"הג'וקר" התייחס גם לדו-קרב שלו מול סנטר הקבוצה מלוס אנג'לס, איביצה זובאץ' הקרואטי, אחרי שיוצאי מדינות הבלקן (כולל לוקה דונצ'יץ', גוראן דראגיץ' ובובאן מריאנוביץ') התחברו במהלך השהות בבועה: "מחוץ למגרש אנחנו חברים ויכולים לשבת לארוחת ערב, צהריים, בוקר, מה שלא יהיה. אבל זו משימה ששנינו רוצים לנצח בה ושנינו רוצים שהקבוצה שלנו תנצח, אז זה כיף".
מה דעתך על הכתבה?