כמו מדי שנה, חלון הטריידים ושוק השחקנים החופשיים ב-NBA סיפקו לנו לא מעט עניין בפגרה, וגם בחודשיים הקצרים והמהירים שעברו עלינו מאז הזכייה של לוס אנג'לס לייקרס באליפות ועד המפגש ביניהם לקליפרס הלילה (בין שלישי לרביעי) לרגל פתיחתה של עונת 2020/21, קיבלנו מעברים, החתמות וקאמבקים של כוכבים פצועים שישפיעו על מאזן הכוחות בין הקבוצות וכתוצאה מכך – גם על המרוץ לאליפות. רגע לפני שהכדור הכתום חוזר לחרוך רשתות בארצות הברית והליגה הטובה בעולם שבה לפעילות, זה הזמן לדרג את 10 הקבוצות החזקות ביותר ב-NBA בנקודת הזמן הנוכחית.
כמעט נכנסו
15. אינדיאנה פייסרס
14. דאלאס מאבריקס
13. פיניקס סאנס
12. יוסטון רוקטס
11. פורטלנד טרייל בלייזרס
10. יוטה ג'אז
בעקבות הארכת החוזה של גובר, "המורמונים" הבטיחו שההגנה שלהם תישאר אחת הטובות בליגה, ושובו של דריק פייבורס אחרי שנה בניו אורלינס יהווה גיבוי טוב לסנטר הצרפתי ולקו הקדמי בכלל, כשגם ציוות בין השניים עשוי לעורר צרות ליריבות. עם ג'ו אינגלס הוותיק והוורסטילי, בוגדן בוגדנוביץ' הסקורר היעיל ומועמד פוטנציאלי לשחקן השישי של העונה כמו ג'ורדן קלארקסון, הג'אז מסודרים גם בהתקפה, שאותה ינהיג דונובן מיטשל, שמגיע לעוהנ הקרובה אחרי התפוצצות בפלייאוף האחרון ויכולת מובהקת להשתלט על משחקים. בהנחה שמייק קונלי יהיה בריא וירגיש יותר בנוח בשנה השנייה שלו ביוטה, הג'אז אמורים להיות מוכנים לבצע צעד קדימה בהיררכיה של החוף המערבי.
9. גולדן סטייט ווריורס
הפציעה הטראגית של קליי תומפסון בקיץ קלקלה את מסע הנקמה של גולדן סטייט במערב, אך עם הבחירה מספר 2 בדראפט, ג'יימס ווייסמן, שנראה כמו דאבל דאבל מהלך, ביחד עם חיזוקים כמו קלי אוברה, ואנדרו וויגינס, שהפך ל'פרוייקט' הגדול של סטיב קר בהכנה, דריימונד גרין שיצטרך להתעלות התקפית, אך בעיקר הקאמבק של סטף קרי, שנראה בריא מתמיד וחזר באופן טבעי להיות המנהיג הגדול של הקבוצה. אם קרי יציג אפילו 80% מהיכולת שהציג בעונות ה-MVP, גולדן סטייט תהיה מתמודדת חזקה מאוד במערב, ו'הרוצח עם פני התינוק' ימשיך לשבור שיאי שלשות ולענות לכל המפקפקים.
8. פילדלפיה 76'
בפילי הבינו שההליכה נגד הזרם עם הציוות של אל הורפורד לצד ג'ואל אמביד בקו הקדמי לא עבד, ומיהרו לשנות כיוון בפגרה החולפת בניווטו של ה-GM החדש, דריל מורי. במקום הופורד וג'וש ריצ'ארדסון שעזב לדאלאס, הסיקסרס הפנימו את הצורך בקלעים והחתימו שניים ברמה גבוהה – דני גרין וסת' קרי, שישלימו הרבה יותר טוב את בן סימונס המוגבל בקליעה ויקשו על ההגנות להביא שמירה כפולה על ג'ואל אמביד, שמצדו יהיה חייב להראות יציבות במספרים גבוהים. טוביאס האריס יחזור לעמדה 4 ובכך פילדלפיה שוב תתאים עצמה לסגנון הכדורסל ב-NBA. גם הספסל, שהיה קצר בעונה שעברה, הפך עמוק יותר עם דווייט האוורד שהוריד את הקוף מהגב כשזכה באליפות עם הלייקרס ויתרום הגנה וניסיון, כאשר פורקאן קורקמאז ימשיך למלא את תקן הקלע מהספסל וגם שייק מילטון ומאטיס ת'ייבול הצעירים אמורים להוות שחקני רוטציה לגיטימיים. המאמן החדש דוק ריברס יעמוד למבחן אחרי שאיבד יתרון 1:3 בסדרת פלייאוף בפעם השלישית בקריירה, בעוד הקבוצה שלו תצטרך להצדיק סוף סוף את האמון בתהליך – ולקרוא תיגר אמיתי על התואר.
7. בוסטון סלטיקס
הסלטיקס נפרדו (או נפטרו, תלוי איך תרצו להסתכל על זה) מגורדון הייוורד וזה יעזור להתקפה שלהם להתמקד בכוכבים העולים, ג'ייסון טייטום וג'יילן בראון, כאשר השנה השנייה של קמבה ווקר לצדם אמורה להיראות טוב יותר הן מבחינת הרכז בפרט והן מבחינת היכולת של הקבוצה בכלל, בתנאי שווקר יהיה בריא, בניגוד למה שקורה בפועל בתחילת העונה. אחרי שנעצרו בגמר האזורי בשתיים משלוש העונות האחרונות, בהן טייטום, בראון וגם מרכוס סמארט צברו ניסיון משמעותי בשלבי הפלייאוף המתקדמים, על הנייר לבוסטון יש את מה שצריך כדי לשבור את הקיר. טריסטן תומפסון כנראה יתרום ממוצע של דאבל-דאבל בנקודות ובריבאונדים ויעבה את עמדת הסנטר, לצד דניאל תייס משתפר. בהנחה שטייטום ובראון יעשו עוד קפיצת מדרגה ורכז מחליף מנוסה ויעיל כמו ג'ף טיג ישדרג את הקבוצה, כדי לאיים על גביע לארי אובראיין בוסטון תזדקק להתעלות של אחד הצעירים בסגל – גרנט וויליאמס ורוברט וויליאמס, שהשתלבו ברוטציה בפלייאוף האחרון, מועמדים לענות על הצורך הזה.
6. דנבר נאגטס
אחרי ההעפלה לגמר המערב בעונה האחרונה, הנאגטס החליטו להימנע מזעזועים בסגל ומהמרים על המשכיות, בעיקר עם חידוש החוזה של פול מילסאפ בן ה-35 לשנה נוספת. הפרידה מג'רמי גרנט אמנם מהווה אבידה וכך גם לגבי טורי קרייג, אך ג'מייקל גרין שהוחתם במקומם יהווה תחליף סולידי בעמדת הפאוור פורוורד. מומלץ לעקוב אחרי מייקל פורטר ג'וניור, שכבר הוכיח בבועה את הפוטנציאל שלו להפוך כבר העונה לכלי התקפי קטלני, כזה שישדרג משמעותית את הנאגטס לצד ניקולה יוקיץ' וג'מאל מארי. ייתכן שמייק מאלון יכוון להפוך אותו לשחקן שישי שישחק תפקיד מרכזי יותר בהתקפה כששני הכוכבים בחוץ. פקונדו קמפאסו, אחד הרכזים הטובים שהיו מחוץ ל-NBA, יוסיף ניסיון ואנרגיות וינהל את העסק כשמארי ינוח. היכולת של דנבר לעשות צעד נוסף בפלייאוף תיקבע לא מעט על פי התרומה של וויל בארטון וגארי האריס. הראשון לא שיחק בבועה בעקבות פציעה, והשני אמנם סיפק הגנה טובה בפלייאוף, אך בהתקפה לא היה יעיל ברמה שהוא מסוגל.
5. מיאמי היט
יכול להיות שנעשה כאן עוול לפיינליסטית 2020 בכך שהיא מדורגת חמישית בלבד, אולם ההיט איבדו את אלמנט ההפתעה שליווה את הריצה הנהדרת שלהם בפלייאוף האחרון. היריבות כבר לא ייתפסו לא מוכנות נגד מיאמי, כי הן כבר יודעות כמה היא חזקה. שחקני הגנה מעולים כמו אייברי בראדלי ומו הארקלס משתלבים מצוין בקונספט של החבורה מפלורידה, כמו גם הרוקי פרשס אצ'יווה. באם אדבאיו ימשיך להשתפר ואין סיבה נראית לעין שג'ימי באטלר יירד בתפקוד, כך שהמשך ההצלחה של ההיט תלוי ברמה שיציג גוראן דראגיץ' המתבגר, ביעילות של דאנקן רובינסון בקליעה לשלוש ובהתפתחות של טיילר הירו. עם מאמן שנבחר לטוב ביותר ב-NBA על ידי 46% מהמנהלים המקצועיים, ואחרי העפלה מרשימה לגמר בעונה שעברה, הקאדר הצעיר והרעב של מיאמי אמור לחזור מלא ביטחון ביכולת שלו לרוץ לאליפות.
4. ברוקלין נטס
לא מופרך לומר שהנטס מחזיקים בסגל האיכותי בליגה. קווין דוראנט נראה נהדר במשחקי ההכנה והאתגר להוכיח שהוא מסוגל להוביל קבוצה לאליפות ללא סוללת סופרסטארים כמו שהייתה לידו בגולדן סטייט, בנוסף ליותר משנה וחצי שהוא בילה מחוץ לפרקט, אמורים להחזיר אותו רעב במיוחד. גם קיירי אירווינג בכושר טוב ומשלים מהאימתניים בליגה, כשהמשימה שלו תהיה בעיקר למנוע מהאגו שלו להפריע להצלחת הקבוצה. סביבם אפשר למצוא סקוררים בעלי יכולת אישית גבוהה כמו ספנסר דינווידי וקאריס לוורט, שיחזיקו מצוין את היחידה השנייה בדקות המנוחה של הכוכבים. הידית של ג'ו האריס תיצור בעיה ליריבות שינסו לצופף את הצבע או לשלוח שמירה כפולה על דוראנט ואירווינג, לאנדרי שאמט שהגיע מהקליפרס יוסיף איום מעבר לקשת ודיאנדרה ג'ורדן וג'ארט אלן יספקו מטרייה אווירית מרתיעה. חובת ההוכחה תהיה על סטיב נאש, שיצטרך להראות בשנת הרוקי שלו שהוא יכול לנהל נכון את הרוטציה ולגרום לכולם לשדר על אותו תדר.
3. לוס אנג'לס קליפרס
הקליפרס איבדו את מונטרז הארל ליריבה העירונית ואת ג'מייקל גרין לקבוצה שהיממה אותם בחצי גמר המערב, כאשר ראג'ון רונדו שהיה מטרה מרכזית לחיזוק הקבוצה העדיף את אטלנטה המתחדשת. למזלם, הם הגיבו היטב עם צירופו של סרג' איבקה, חברו של קוואי לאונרד מעונת האליפות בטורונטו, שנחשב לשומר טוב יותר מהארל ויעזור לרווח את המגרש עם הקליעה שלו מרחוק. סימן השאלה הכי גדול נוגע לבעיות הכימיה בקבוצה, אם כי טיירון לו עשוי לנהל את הסגל טוב יותר מדוק ריברס, ובנוסף חשוב לזכור שבמהלך העונה שעברה הגרעין המרכזי ברוטציה לא זכה לשחק יותר מדי ביחד. ככל שקוואי, פול ג'ורג', לו וויליאמס ושאר הצוות המסייע יצברו דקות משותפות על הפרקט, הקליפרס ישתפרו ממשחק למשחק ועם סגל איכותי כל כך – הם צפויים להמשיך לאיים על האליפות.
2. מילווקי באקס
הפלייאוף האחרון אמנם הראה (שוב) שיש ב-NBA קבוצות טובות ממילווקי, אך עדיין מדובר בקבוצה שסיימה את העונה הסדירה עם המאזן הטוב בליגה בשנתיים האחרונות, זאת עוד לפני שנגענו במהלכים שביצעה ההנהלה בפגרה. יאניס אנטטוקומפו קשר את עתידו עם הבאקס והשרה שקט על כל המערכת, אל שחקן ההגנה של העונה הצטרף עוד שומר נפלא בדמותו של ג'רו הולידיי, ויחד עם ההגנה על הטבעת שמספק ברוז לופז – קיבלתם הגנה שתלחיץ כל יריבה בליגה. החתמת בוגדן בוגדנוביץ' הייתה משדרגת את מילווקי הרבה יותר, אולם התוספות של טורי קרייג, ברין פורבס ודי ג'יי אוגוסטין תעניק לקבוצה של מייק בודנהולצר עומק ברוטציה. האם כל זה יספיק כדי לאיים על הכתר, או לפחות להעפיל לגמר? לא בטוח, אבל לפחות הבאקס לא צריכים לחשוש מנטישה של יאניס במקרה של כישלון.
1. לוס אנג'לס לייקרס
קצת מפחיד לומר זאת, אבל האלופה השתפרה במהלך הפגרה ואחרי שלברון ג'יימס ואנתוני דייויס הלכו עד הסוף בעונה הראשונה שלהם יחד, לא רק שה-MVP של סדרת הגמר לא אמור לרדת משמעותית ביכולתו, אלא שחברו החד-גבה צפוי להיות טוב אף יותר בעונתו השנייה בקבוצה. ראג'ון רונדו אמנם עזב, אך לצוות המסייע הצטרפו שניים מהמועמדים הסופיים לתואר השחקן השישי של העונה ב-2019/20: דניס שרודר והזוכה בפרס – מונטרז הארל. יחד עמם הגיע גם סנטר מנוסה ושומר בחסד כמו מארק גאסול, ווס מת'יוז אמור למלא בהצלחה את מקומו של דני גרין, קנטאביוס קולדוול-פופ הוכיח את עצמו כשחקן משלים בפלייאוף האחרון וקייל קוזמה, בזכות ניסיון של שנה אחת לצד לברון ו-AD והארכת החוזה הטרייה, יקבל את הביטחון לבצע את קפיצת המדרגה ולהציג את הרמה שהלייקרס צריכים ממנו בשביל להישאר בראש רשימת המועמדות לתואר.
מה דעתך על הכתבה?