אחרי שתי אליפויות שהושגו כמעט בהליכה תחת ולדימיר איביץ' ועצרו את השליטה של הפועל באר שבע, מכבי תל אביב נמצאת בעיצומו של מרוץ צמוד מול מכבי חיפה ובמועדון נערכים לקראת "משחק העונה" מחר (שלישי) בסמי עופר, שניצחון בו יגדיל את הפער בפסגת הטבלה לארבע נקודות ויהיה צעד משמעותי לקראת זכייה שלישית ברציפות בתואר הנחשק. "לפני משחק כזה אפילו לא צריך לדבר עם השחקנים, הראש של כולם כבר בסמי עופר, יש תחושה של מוכנות שיא. כולם מבינים שניצחון יהיה בוסט מוראלי אדיר", סיפר הבוקר גורם בסביבת השחקנים.
פטריק ואן לוון, מאמן הצהובים, אמר לקראת משחק העונה: "יש עדיין הרבה דברים שיכולים לקרות בפלייאוף, אנחנו מגיעים עם גישה דומה למשחק הקודם, במטרה לנצח. שתי הקבוצות הראו רמה טובה אז אני בטוח שיהיה מעניין. אנחנו מוכנים למשחק ואני סומך על האיכויות של הקבוצה, אז כן אני חש ביטחון".
כשנשאל על מצב הסגל והעובדה שיהיו רק 500 אוהדים צהובים ביציע, הפתיע המאמן: "כולם כשירים. למרבה המזל יש לנו אוהדים שעושים הרבה רעש גם כשהם בנחיתות מספרית. אנחנו נשמע אותם". למרות דבריו, נראה שגם דן גלזר וגם אייל גולסה ייעדרו.
לקראת המשחק דיבר גם הבלם איתן טיבי, שצפוי לשוב להרכב: "זה משחק מאוד חשוב ומאוד מעניין כי אף פעם לא קל נגד מכבי חיפה, אבל זה משחק על שלוש נקודות ונקווה שנצא עם ידנו על העליונה. המשחקים נגד מכבי חיפה תמיד מרתקים ואנחנו נגיע אליו כמו לכל משחק כדי לקחת שלוש נקודות. אנחנו מתכוננים לכל משחק ברמה הגבוהה ביותר ואחרי שנה קשה בלי קהל, אנחנו שמחים שזה מאחורינו ושמחים על הפריווילגיה שיש קהל".
אחת השאלות הגדולות במכבי תל אביב הייתה באשר לשיתופו של יונתן כהן, שכידוע מוביל את מבקיעי הקבוצה העונה עם תשעה שערי ליגה ולא עמד לרשותה כבר 15 משחקים בגלל פציעה בשריר הארבע הראשי. כוכב הצהובים מתאמן בצורה מלאה ומאוד רוצה לחזור לשחק, אך ההחלטה הסופית תתקבל רק על ידי המאמן פטריק ואן לוון, שצפוי להתייעץ פעם נוספת עם אנשי הצוות הרפואי וכן עם השחקן עצמו. מסתמן כי רק מחר בבית המלון בו תשהה הקבוצה יוחלט האם כהן יהיה בסגל להתמודדות או שימשיך לתמוך בחבריו מהיציע, אבל במכבי ת"א מעריכים שהוא יהיה בסגל ועשוי לעלות מהספסל.
לא מעט ביקורות הושמעו במשחקים האחרונים על ההרכבים שהעלה ואן לוון, אולם התוצאות שלו מדברות בעד עצמן. תחת שרביטו, מכבי תל אביב צברה 44 נקודות מתוך 48 אפשריות, מחקה פער של שמונה נקודות והעפילה לפסגת הטבלה על חשבון מכבי חיפה. מי שלא פוצים פה ומבינים כי רק טובת הקבוצה לנגד עיניו הם השחקנים, שמאמינים במאמנם ומגבים אותו. מה שכן מטריד את האלופה זו האיטיות של חוליית ההגנה, שהובכה בשבת על ידי שגיב יחזקאל ותצטרך להתמודד מחר מול ההתקפה המהירה של מכבי חיפה.
לכן, ואן לוון התלבט לגבי זהות שני הבלמים שיפתחו. איתן טיבי שזכה למנוחה מול הפועל באר שבע צפוי לחזור להרכב והייתה דילמה מי יעלה לצדו. לואיס הרננדס מביא איתו ניסיון ושקט, אבל מהירות היא לא הצד החזק שלו וניקיטה רוקאביצה עשוי להקשות עליו וזאת בזמן שמתן בלטקסה שהרשים בשבת מול ב"ש מסומן על ידי ואן לוון כשחקן משמעותי מאוד לעונה הבאה. ההולנדי הוא זה שמנע את עזיבת השחקן בחודש ינואר האחרון והוא מרבה לשבח אותו. עם זאת, חוסר הניסיון של בלטקסה יוביל לכך שהרננדס אמור לפתוח בסופו של דבר.
בהיעדרם של דן גלזר ואייל גולסה, האיש המרכזי של מכבי תל אביב מחר יהיה כמובן דור פרץ, שיפתח בהרכב בפעם החמישי ב-12 הימים האחרונים (השלים 90 דקות בארבעת המשחקים האחרונים). במועדון מצפים מהקשר להתעלות ומקווים שהעומס הגופני לא ישפיע עליו. לסמי עופר צפויים להגיע מחר סקאוטים שונים של מספר מועדונים באירופה. כזכור, ווסטהאם האנגלית ו-ורדר ברמן הגרמנית כבר הוזכרו בהקשר של פרץ, שכידוע יסיים בקיץ את חוזהו ויהפוך לשחקן חופשי. בין האלופה לבין נציגיו של פרץ מתנהל מו"מ וקיימים פערים, כשהשחקן עדיין ממתין להחלטת הבעלים מיטש גולדהאר ומצפה ל"הצעה שוברת שוויון".
לצדו של פרץ צפוי להיות מוצב עדן קארצב, שחזר מפציעה ארוכה היישר להרכב במשחק האחרון מול ב"ש ולא הרשים. עם זאת, העוצמות הפזיות של הקשר הכרחיות במאבק מול נטע לביא, חוסה רודריגס ומוחמד אבו פאני. אפשרות נוספת היא הצבתו של אבי ריקן המנוסה, שכמעט תמיד מופיע במשחקים גדולים. את חוליית הקישור ישלים ככל הנראה שרן ייני, אך גם שחר פיבן נמצא בתמונת ההרכב. בחוד ההתקפה צפוי לפתוח אלכסנדר פשיץ', שנעדר במשחק האחרון בגין הרחקה, כשלצדו בחלק הקדמי אמור להמשיך ניק בלקמן שחגג עם צמד גדול נגד ב"ש וכן גיבור הניצחון האחרון על מכבי חיפה, מתן חוזז.
הרכב משוער: דניאל טננבאום, אנדרה ג'ראלדש, איתן טיבי, לואיס הרננדס, אנריק סבוריט, שרן ייני, עדן קארצב, דור פרץ, מתן חוזז (יונתן כהן), אלכסנדר פשיץ' (ניק בלקמן), טל בן חיים.
מה דעתך על הכתבה?