140 ימים ללא כדורסל ב-NBA יגיעו סוף סוף לסיומם הלילה (בין חמישי לשישי), כאשר הליגה הטובה בעולם תחזור לפעילות עם שני משחקים, הכוללים הופעה מסקרנת של זאיון וויליאמסון ודרבי של לוס אנג'לס, בין הלייקרס לקליפרס. 22 קבוצות יקחו חלק בחידוש העונה במתחם דיסניוורלד שבאורלנדו וזה הזמן לעסוק בכמה מהשאלות הבוערות לקראת המשחקים שלפנינו.
לברון ג'יימס יסיים את העונה עם טבעת אליפות רביעית?
במהלך הפגרה, "המלך" צפה כמו כולם בסדרת הדוקו על מייקל ג'ורדן שרק העצימה את המיתוס סביב כדורסלן שיקגו בולס לשעבר כגדול השחקנים אי פעם. בזמן שרבים מהקולגות שלו טענו שמחאות הקהילה השחורה והדאגה הבריאותית על רקע מגיפת הקורונה יותר חשובות מכדורסל בתקופה זו, לברון התעקש על כך שחייבים לחזור לפרקט וברור לכולנו מדוע – כוכב הלייקרס מתקרב לגיל 36 ורעב לאליפות נוספת שתעשיר את המורשת שלו.
אחרי עונה שבה החמיץ את הפלייאוף וסבל מהפציעה החמורה ביותר בקריירה שלו, ג'יימס חזר נחוש להוכיח שהגיל הוא רק מספר ובעונתו ה-17, הוביל את הליגה בממוצע האסיסטים ואת קבוצתו למאזן הטוב בחוף המערבי. לברון הקפיד להישאר בכושר במהלך הפגרה ולמרות שהודה כי הפרידה מהמשפחה למשך חודשיים הייתה קשה עבורו, לאחרונה הוא הבהיר: "אני כאן במטרה אחת בלבד וזה לזכות באליפות".
זאיון וויליאמסון יסחוב את ניו אורלינס לפלייאוף?
על אף החששות שעוררה יציאתו מהבועה מסיבות משפחתיות, הסמול פורוורד בן ה-20 חזר בזמן והשלים את תקופת הבידוד לקראת המשחק שיפתח מחדש את העונה הלילה (1:30), נגד יוטה ג'אז. הפליקנס הפכו ליריבה שאף קבוצה לא רוצה לפגוש בסיבוב הראשון של הפלייאוף, אך כדי להגיע לשם הם יצטרכו לעקוף את פורטלנד בטבלת המערב ולהישאר במרחק של ארבעה משחקים או פחות מממפיס השמינית, על מנת להתמודד עם הגריזליס ראש בראש על הכרטיס לשלב 16 האחרונות.
זאיון, שרשם 23.6 נקודות ו-6.8 ריבאונדים בפחות מ-30 דקות למשחק מאז הופעת הבכורה שלו בינואר, ינסה להגיע לפלייאוף כבר בעונת הרוקי שלו – דבר שכוכבי על כמו שאקיל אוניל ולברון ג'יימס לא הצליחו לעשות. הליגה מתפללת לראותו ממשיך מעבר לעונה הסדירה משיקולי רייטינג ובקבוצה הבטיחו כי הוא הולך להדהים את כולם, אך מאמנו אלווין ג'נטרי ביקש להוריד ממנו לחץ: "הוא בחור בוגר, אבל לפעמים אנחנו שוכחים שהוא רק בן 20", אמר ג'נטרי. "עלינו להיות זהירים עם המשקל שאנו שמים על כתפיו. הוא כאן כדי לשחק וליהנות".
מי תשתלט על המקום השמיני במערב?
תכנית החזרה לפעילות שהגו מקבלי ההחלטות בליגה הפכה את שמונת משחקי העונה הסדירה הנותרו לסוג של חימום עבור רוב הקבוצות, אך ישנן גם כאלה שמיד יצטרכו לספק את הסחורה כדי להימנע מחזרה מוקדמת לביתן. פורטלנד, ניו אורלינס וסקרמנטו שלושתן במרחק של שלושה וחצי משחקים מממפיס, בעוד סן אנטוניו חצי משחק מאחוריהן ופיניקס רחוקה שני משחקים מהספרס.
ג'ה מוראנט מועמד מוביל לתואר רוקי העונה, אך בשל העובדה שהוא משחק בשוק קטן כמו טנסי, הזרקורים לא בדיוק התמקדו בו כפי שיהיה בבועה וגארד הגריזליס יקבל הזדמנות להראות מה הוא שווה. את זאיון והפליקנס כבר הזכרנו ושני הרוקים יצטרכו להתחרות עם שחקן מאני טיים מהטובים בליגה, דמיאן לילארד שינסה להוביל את פורטלנד לשמינייה הראשונה, יחד עם כרמלו אנתוני בגרסתו הרזה והמחודשת. סקרמנטו קבוצה פחות מנוסה ומוכשרת מהשלוש הנ"ל, סן אנטוניו חסרה את למרכוס אלדרידג' ועבור פיניקס, נראה שהסיכוי להשתלט על המקום התשיעי נראה נמוך יחסית, אך הכל פתוח.
האם ה-NBA תצליח לשמור על כולם בריאים?
אפס בדיקות קורונה נמצאו חיוביות בשני הסבבים האחרונים שערכה הליגה בקרב 344 השחקנים השוהים בבועה, אך הדרך עד אמצע אוקטובר עודנה ארוכה והחשש מהידבקות של שחקן או איש צוות כנראה יישאר עד הרגע האחרון. בדיקה אחת חיובית תגביר את הלחץ באופן דרמטי ועלולה לאיים על השלמת העונה כסדרה, כך שהשאלה הגדולה מכולן נוגעת לסיכוי שהבועה תצליח להישאר נקייה מהנגיף.
מה דעתך על הכתבה?