המפגש מול סביליה בחצי גמר הליגה האירופית (ראשון החל מ-21:50, ספורט2) מעניק למנצ'סטר יונייטד הזדמנות למחוק את הזיכרונות הכי פחות נעימים שהיו לה בשנים האחרונות. הקרב הכפול מול האנדלוסים בשמינית גמר ליגת האלופות בתחילת 2018 היה מחפיר באופן קיצוני מבחינת השדים האדומים. הם הרגו את המשחק הראשון בספרד וחילצו 0:0, רק כדי לא להציג כלום גם בגומלין באולד טראפורד ולספוג צמד מאוחר של וויסאם בן יידר בדרך להדחה מביכה למדי. מביכה פי אלף היתה מסיבת העיתונאים של ז'וזה מוריניו, אשר תירץ את המפגן הנרפה בכך שאין לקבוצתו מורשת. במופע אימים הזוי מבחינת יחסי ציבור, הציג המיוחד את יונייטד כאנדרדוג מסכן אל מול סוללת הכוכבים של סביליה. זה היה צריך להיות יומו האחרון בתפקיד, אך הוא שרד איכשהו עד דצמבר לפני שפוטר.
אנתוני מרסיאל לא מעוניין לזכור כלל את המשחקים ההם מול סביליה. בשניהם הוא נכנס כמחליף מאוחר מאוד – בדקה ה-80 במפגש הראשון, ובדקה ה-77 בגומלין. ברגעים החשובים ביותר של העונה מבחינת המועדון, הוא לא זכה לצ'אנס להוכיח את כישוריו ולהשפיע על המתרחש. הוא נדחק הצידה, וזו היתה השגרה מבחינתו בעידן מוריניו. הבוס לא סמך עליו, נטה לנזוף בו פומבית, העביר אותו אינספור סדרות חינוך, ולבסוף הציב אותו ברשימת ההעברות בקיץ 2018 אחרי שהצרפתי העדיף לשהות בפריז לצד אשתו אחרי הולדת בנו, במקום לחזור מיד למחנה טרום העונה. "הוא צריך להיות כאן, אבל הוא לא כאן", הצהיר מוריניו באוזני העיתונאים, במקום לברך את מרסיאל על החדשות המשפחתיות המשמחות. מבחינה פסיכולוגית, נדמה כי נעשה הכל על מנת לדכא אותו.
וזה התחיל מיד אחרי הגעתו של מוריניו לאולד טראפורד ב-2016. מרסיאל בילה עד אז שנה ראשונה מוצלחת יחסית במדים האדומים, בהדרכתו של לואיס ואן חאל, אחרי שנרכש ממונאקו תמורת 50 מיליון יורו. הוא התאקלם לא רע בממלכה, הפגין יכולת רב גונית והבקיע 17 שערים בכל המסגרות כשהוא לובש בגאווה את החולצה מספר 9. מה עשה הפורטוגלי? הוא לא רק הביא את זלאטן איברהימוביץ' כפתרון לטווח קצר, אשר דחק את מרסיאל מההרכב, אלא גם נתן לשבדי את החולצה של הצרפתי. ההודעה נמסרה למרסיאל בשיחת טלפון כאשר השחקן שהה עם נבחרתו הלאומית, והיא הוצגה בפניו כעובדה מוגמרת. פטריס אברה סיפר לאחרונה: "אנתוני אמר שהוא לא מסכים לכך, והיה מתוסכל מאוד". אבל מי שאל אותו? זלאטן רוצה להיות מספר 9, אז הוא יהיה מספר 9 – ולעזאזל עם השחקנים הצעירים.
לו ההעברה היתה מתבצעת באופן מסודר יותר, ייתכן שמרסיאל היה מקבל זאת אחרת, אך הזלזול הבוטה בו הותיר טעם מר מאוד. לא מפתיע, אם כך, כי התפוקה שלו ירדה בתקופתו של מוריניו, מה גם שהוא שולב פעמים רבות מהספסל, ולעתים היה על המגרש למשך דקות ספורות – כמו בשני המשחקים מול סביליה. הסכום ששולם תמורתו נראה מוגזם מלכתחילה, והוא עזר להכניס אותו למשבצת של פלופ – שחקן צעיר ויקר שלא מצליח לממש את הפוטנציאל. למוריניו גם לא היתה כוונה לקדם אותו, או לנסות אותו במרכז הרחבה. אחרי עזיבתו של זלאטן, נרכש רומלו לוקאקו וקיבל את החולצה מספר 9. מרסיאל נותר בצל.
כעת נסו לדמיין את התלהבותו של הצרפתי כאשר אולה גונאר סולשיאר שאל אותו לפני שנה: "תרצה לקבל בחזרה את מספר 9?" . לוקאקו בדיוק נמכר לאינטר, והתפקיד המיוחל היה פנוי. "ברור", ענה מרסיאל. "אם כך, תצטרך להוכיח בכל משחק ומשחק שאתה ראוי למספר הזה", השיב המנג'ר הנורבגי. ייתכנו חילוקי דעות קשים על כישוריו של סולשיאר כמאמן, אך על שתי עובדות אי אפשר להתווכח – כחלוץ עבר ענק הוא מבין היטב את נפשם את החלוצים, והניסיון העשיר שצבר לצידו של אלכס פרגוסון לימד אותו רבות על הדרכים להחדיר מוטיבציה בחניכיו. הוא ידע שמרסיאל משתוקק לחזור להיות מספר 9, וניצל זאת עד תום. הוא גם השכיל להבין את יעילותו כחלוץ מרכזי.
זו לא היתה החלטה טריוויאלית, כי גם מרקוס ראשפורד מעדיף לשחק כחלוץ מטרה נייד. מרסיאל, בזכות מהירותו המסחררת ויכולת הכדרור הנהדרת, משתלב מצוין גם באגף השמאלי – וזה התפקיד שייעד לו מוריניו כאשר שלח אותו לדשא. ואולם, בחר סולשיאר לשבץ אותו כך, והפך בהדרגה את מרסיאל לשחקן מרכזי במערך, תרתי משמע. למעשה, המשימות הטקטיות שלו גמישות מאוד. הוא לא מספר 9 קלאסי שמחכה לכדורים ברחבה, אלא נייד, בדיוק כמו ראשפורד, וגם מייסון גרינווד שצוות אליהם כדי ליצור שלישיה מרעננת מאוד. הם מחליפים מקומות, מפנים שטחים זה לזה, ומוזנים בכדורים על ידי ברונו פרננדש, עושה המשחק הדומיננטי ששינה לחלוטין את מנצ'סטר יונייטד מאז נרכש מספורטינג ליסבון בינואר.
מרסיאל עדיין אוהב לנדוד שמאלה ולהציג את כישורי הכדרור שלו – יעיד על כך השער המרהיב לרשת ווטפורד, שצריך לככב במצעד הרגעים הקסומים ביותר של העונה. הוא נהנה גם להגיח מאחור ולשלוח כדורים מסובבים מחוץ לרחבה הישר לחיבורים. הגדרתו כחלוץ מרכזי חשובה בעיקר מבחינה מנטלית. סולשיאר העביר לו מסר ברור שהוא בונה עליו. המסר היה כה חזק, שמרסיאל חתם על הארכת חוזה עד 2024 שבועות ספורים אחרי שהנורבגי קיבל את התפקיד כמנג'ר זמני. מאז, מערכת היחסים ביניהם פורחת ומתחזקת, והשבחים לא מפסיקים לזרום לכיוונו שלה צרפתי.
צפו בשער המרהיב של מרסיאל נגד ווטפורד
"אנתוני מציג את הכדורגל הטוב ביותר בקריירה שלו, וזה ממש לא השיא. אני מחכה לראות כיצד הוא מסוגל להשתפר. אנחנו נראה אותו ביכולת גדולה עוד יותר", מצהיר סולשיאר. ביכולת הנוכחית, הפציץ מרסיאל כבר 23 שערים בכל המסגרות העונה – בדיוק כמו בשתי העונות הקודמות במצטבר. הוא היה כוכב הניצחון על קופנהאגן ברבע גמר הליגה האירופית, כאשר סחט הצלות גדולות מהשוער, ולבסוף הוכשל בהארכה לפנדל אותו תירגם פרננדש לשער. כעת הוא מגיע למפגש מול סביליה במעמד שונה בתכלית בהשוואה לתחילת 2018. הוא יהיה על המגרש, עם החולצה מספר 9, בתפקיד החלוץ מספר 9. הפעם הוא יהיה במרכז העניינים, ובכוחו לנקום באנדלוסים כדי להשכיח את הפיאסקו מלפני שנתיים וחצי.
מה דעתך על הכתבה?