כנער, אהב דיוגו ז'וטה ללכת בכל סוף שבוע לביתו של סבא כדי לצפות במשחקי הליגה האנגלית. הוא התלהב מהקצב והתשוקה, אך העריך במיוחד דווקא את הלחימה, והקפיד לקחת את הצד של האנדרדוג. "הכי נהניתי לראות את אברטון. היא לא התמודדה אף פעם על אליפות, אבל תמיד עשתה חיים קשים ליריבות איכותיות יותר. התחרותיות הזו שבתה את ליבי. היתה לאברטון רוח מיוחדת", הוא סיפר לימים, עוד לפני שהצטרף דווקא לצד האדום במרסיסייד. כעת, כאשר ז'וטה פותח בסערה את הקדנציה בליברפול, ומעניק תחושה כאילו 45 מיליון יורו ששולמו תמורתו לוולבס מהווים מחיר מציאה, הרוח הזו היא שבאה לידי ביטוי. ז'וטה הוא האנדרדוג בסגל של יורגן קלופ. הוא התוספת המיוחלת לה היתה זקוקה האלופה כאשר יתר הכוכבים היו עלולים להיות קצת שבעים מדי.
החל מ-18:20 בספורט2: סיטי מול ליברפול
הוא לא הגיע כדי להיות שחקן הרכב. הטריו הפותח של קלופ ידוע היטב – מוחמד סלאח מימין, סאדיו מאנה משמאל ורוברטו פירמינו כשחקן הנייד במרכז. ז'וטה אמור להיות הג'וקר – זה שמסוגל להחליף כל אחד מהם במקרה הצורך, ולהפוך את הרוטציה ליעילה הרבה יותר. מהבחינה הזו הוא עונה על ההגדרות באופן מושלם – שחקן ללא אגו, שמסוגל למלא כל עמדה בחלק הקדמי. בוולבס, השתמש בו המנג'ר נונו בעיקר באגף השמאלי, אבל ז'וטה בהחלט רגיל לשחק גם במרכז הרחבה, ובעונתו הבודדה בפורטו אי שם ב-2016/17 הוא שובץ פעמים רבות גם מימין. הוא שולט בכדור היטב בשתי הרגליים, בלתי צפוי בתנועתו, ויש לו גם משחק ראש משובח מאוד עבור בחור שגובהו 178 סנטימטרים בלבד. אז הוא יכול להיות סאנה ב', יכול להיות פירמינו ב', ויכול להיות גם סלאח ב'. העיקר שיהיה תמיד ז'וטה א', שמסתגל בקלילות לכל מציאות חדשה.
את ההתאמה אפשר היה לראות כבר במשחק הבכורה בליגה בשלהי ספטמבר, כאשר הפורטוגלי הזריז נכנס בדקה ה-80 במקום מאנה למשחק הביתי מול ארסנל. ליברפול הובילה 1:2 והשתוקקה לסגור את הסיפור. ז'וטה עשה את זה מיד עם שער בכורה. כיבוש קריטי הרבה יותר כמחליף התרחש במחזור האחרון בפרמיירליג, מול ווסטהאם. האדומים נראו כבויים וחסרי השראה במשחק עלוב למדי מול ווסטהאם, והתוצאה עמדה על 1:1 כאשר ז'וטה נזרק למערכה, הפעם במקום פירמינו. בזמן הקצר שקיבל, הוא הבקיע שער שנפסל בגלל החלטה גבולית של VAR, חייך בציניות, לא התייאש, ושם את הכדור ברשת פעם נוספת – הפעם הגל אושר, והחבורה של קלופ ניצחה 1:2 בדרך לפסגה.
צפו בז'וטה מנצח את ווסטהאם
כאשר הסביר את התרומה המיידית, סיפר הפורטוגלי: "אני יושב על הספסל, מנתח את המשחק ומנסה לחשוב מה אני יכול לעשות אחרת כדי לעזור לקבוצה כשאכנס". זה בדיוק מה שאיפיין בזמנו את אולה גונאר סולשיאר – הוא מעולם לא היה הכוכב הדומיננטי בחוד של מנצ'סטר יונייטד, אך אהב מאוד להשתלב כמחליף אחרי שבנה לעצמו תוכנית משחק מהספסל. ז'וטה היה רגיל להיות בהרכב בוולבס, וגם בליברפול מפציץ כשקלופ שולח אותו מהדקה הראשונה. הוא הבקיע את שער הניצחון על שפילד יונייטד, כאשר פתח ביחד עם כל השלישיה הקבועה. הוא הכניע את מידטילנד הדנית כאשר אף אחד מהשלישיה לא היה בהרכב. ביום שלישי האחרון, הוא בכלל חגג עם שלושער מזהיר ב-0:5 על אטאלנטה, וכל שחקני ליברפול שמחו לחתום על הכדור שלקח איתו הביתה. הוא לא רק סופר-סאב, אבל יש לו מנטליות של סופר-סאב, והוא רואה בעבודה קשה מפתח להצלחה.
קל להבין מדוע הרשים ז'וטה את דייגו סימאונה עוד בעונת הבכורה המלאה שלו במדי פאסוס פריירה הצנועה מצפון פורטוגל. הבחור בן ה-19, חצוף וקל רגליים, הבקיע 12 שערי ליגה ב-2015/16 וגרם לסקאוטים רבים מאוד לעקוב אחריו, וליצור קשר עם סוכנו המפורסם ז'ורז'ה מנדס. אתלטיקו מדריד, לה קשרים מעולים עם סוכן העל, הקדימה אז את כולם, והמאמן נתן אישית את הסכמתו כי אהב במיוחד את התנועה של ז'וטה ללא כדור. הסגנון של אתלטיקו בנוי על הפעלת לחץ, והפורטוגלי הצנום עושה זאת באופן קרוב לשלמות. הוא לא מתעייף, לא נרגע, לא מוותר אף פעם. הוא ירדוף אחרי הבלמים בהמתנה לטעויות. הוא השחקן המודרני האולטימטיבי.
באתלטיקו הוא לא שיחק, אגב – תחילה הושאל לפורטו, לאחר מכן לוולבס, ואז נמכר לזאבים באופן מלא. למנדס, ששולט במועדון הבריטי, היתה השפעה עצומה על המהלכים, אך גם לשאיפות של ז'וטה עצמו. "לא רציתי לשבת ביציע. רציתי לשחק", הוא הסביר. אחרי שהוכיח את עצמו על הדשא, שאף סימאונה להחזיר אותו הקיץ, וגם מנצ'סטר יונייטד היתה בעקבותיו. ליברפול הגישה את ההצעה הטובה ביותר, הן כספית והן מקצועית. אצל קלופ, האינטנסיביות מעל הכל, וז'וטה יכול לפרוח בדיוק בסגנון האהוב עליו.
אחרי שהתחשל בליגת המשנה, הוא צבר ניסיון יקר בפרמיירליג במשך שנתיים, ובתקופה זו גרם לשחקני היריב לקבל שישה כרטיסים אדומים בגין עבירות עליו. ברוב המקרים, זה קרה אחרי שגנב מהם את הכדור בחלק המגרש שלהם ודהר לעבר השער. מאנה, פירמינו וסלאח משתדלים לעשות זאת כל הזמן, אך אפילו הם לא הגיעו לתוצאות של הפורטוגלי בוולבס – פשוט כי הוא אנדרדוג בנשמה. אחרי ששברה בצורת בת 30 שנה ללא אליפות, ליברפול הפסיקה להיות אנדרדוג, אבל השינוי התודעתי הזה לא בהכרח בריא לעתידה. אם תרגיש קצת יותר אנדרדוג בזכות ז'וטה, קלופ רק ירוויח.
אלה ימים חלומיים עבור החלוץ הרב גוני גם בנבחרת. הוא מתחיל לקבל אשראי מהמאמן פרננדו סנטוס, רשם שני משחקים בהרכב בליגת האומות במשבצת של כריסטיאנו רונאלדו, וכבש בהם שלושה שערים. עכשיו יש לו גם רצף מופלא בקבוצתו החדשה, עם שישה שערים בארבעה המשחקים האחרונים. הוא מרגיש שהכל הולך לו, חבריו מפרגנים מכל הכיוונים, וגם קלופ הצהיר: "דיוגו הרבה יותר טוב ממה שחשבתי". הוא הופך לכוכב, אבל כבוגר פאסוש פריירה שחיבב את אברטון, הוא לא יתן לשתן לעלות לראשו. רגליו יישארו על הקרקע, והחיוך עדיין יהיה קצת מבוייש. צניעות היא דרך חיים אצלו, כמעט כמו אצל מאנה. וכך, הוא מוכן לכל אתגר. היום (ראשון החל מ-18:20, ישיר בספורט2) מצפה לו מנצ'סטר סיטי, ואיש לא יופתע אם גם היא תיפול קורבן לרכש החדש.
מה דעתך על הכתבה?